D'où vient le mot fornication ? De la voûte romaine au péché

Que voulait dire fornix en latin ?

En latin classique, fornix, génitif fornicis, est d'abord un terme d'architecture. Le dictionnaire Gaffiot le traduit par arc, cintre ou voûte, et l'applique aux aqueducs, aux portes voûtées, aux passages couverts et aux arcs de triomphe ^[2]. Cicéron mentionne ainsi le Fornix Fabianus, un arc élevé près de la voie Sacrée, à Rome, par Quintus Fabius Allobrogicus ^[2].

Les auteurs latins l'emploient dans des contextes très concrets. Sénèque rapporte, dans une lettre à Lucilius, que l'invention de la voûte était attribuée au philosophe Démocrite, et Tite-Live appelle fornices les ouvertures voûtées percées dans une muraille pour les sorties des assiégés ^[2]. Le mot ne porte alors aucune connotation morale.

Il connaît même un emploi poétique. Le poète Ennius, cité par Varron, parle des voûtes du ciel, une image que Cicéron juge trop hardie dans son traité De l'orateur ^[2]. On mesure ainsi la distance parcourue : le même mot pouvait désigner la voûte céleste avant de nommer un lieu mal famé.

De la voûte au péché : la chaîne étymologique de fornication

1. Indo-européen *gwher-, « chauffer » (hypothèse) → latin fornus / furnus, le four voûté
2. Latin fornix, -icis : arc, voûte, passage couvert, arc de triomphe (Cicéron, Sénèque, Tite-Live)
3. Latin fornix, par métonymie : lieu de prostitution aménagé sous des voûtes (Horace, Juvénal)
4. Latin fornicari, se livrer à la prostitution, puis à la débauche
5. Latin ecclésiastique fornicatio, « péché de chair » (Vulgate : Fugite fornicationem)
6. Ancien français fornicatiun (XIIe siècle) → fornication ; forniquer (XIVe siècle)
7. Branche savante : fornix, terme d'anatomie (structure en voûte), en anglais dès les années 1680

Comment une voûte est-elle devenue un lieu de prostitution ?

À l'époque d'Auguste, fornix a déjà pris un second sens : une maison de prostitution. On le trouve chez Horace, dans les Satires et les Épîtres, puis chez Juvénal ; le Gaffiot traduit alors par « lieu de prostitution, lupanar » ^[2]. Le dictionnaire latin-allemand de Georges précise qu'il s'agit de pièces voûtées en sous-sol ^[2].

Aucun texte antique n'explique ce glissement, et les étymologistes en sont réduits aux hypothèses. Le dictionnaire Etymonline suggère que les prostituées romaines attendaient leurs clients sous les arcades de certains édifices ^[1]. D'autres ouvrages, cités par les chroniqueurs de Grammarphobia, rappellent que les maisons closes occupaient souvent des caves voûtées ^[6]. Dans les deux cas, le nom du lieu a fini par désigner l'activité qui s'y tenait.

Ce glissement est une métonymie, figure qui nomme une chose par une autre qui lui est associée. Suétone pousse le procédé plus loin encore, puisqu'il applique fornix à une personne ^[2]. Le Larousse se fait l'écho de cette dernière valeur en glosant le latin classique fornix par prostituée ^[8].

Quand les auteurs chrétiens ont-ils forgé fornicatio ?

Sur fornix, le latin a formé le verbe fornicari, au sens de se livrer à la prostitution ou à la débauche. Le latin ecclésiastique en a tiré le nom fornicatio, que l'Académie française glose par « péché de chair » ^[3]. Pour le verbe, la même Académie donne le sens de s'adonner à la débauche ou à la luxure ^[4].

C'est dans les traductions latines de la Bible que le mot s'installe durablement. La Vulgate rend ainsi l'injonction de Paul aux Corinthiens par Fugite fornicationem, fuyez la fornication (1 Corinthiens 6,18), là où le texte grec porte porneia ^[9]. Le mot latin devient l'équivalent habituel du terme grec, et c'est par ce canal qu'il passe dans les langues d'Europe occidentale.

Le sens chrétien est plus large que le sens latin d'origine. La fornicatio ne désigne plus seulement le recours à la prostitution, mais toute relation sexuelle hors mariage et, par image, l'infidélité religieuse ^[1].

Quand le mot entre-t-il en français ?

Le français emprunte le mot au XIIe siècle, sous la forme fornicatiun ^[3]. Le Wiktionnaire situe cette première attestation dans le Psautier d'Oxford, une traduction des psaumes en ancien français qu'il date du premier quart du siècle ^[7]. Il s'agit d'un emprunt savant, fait par des clercs qui traduisaient des textes religieux latins.

Dès l'ancien français, fornicacion recouvre plusieurs sens : la débauche, la prostitution et l'idolâtrie ^[1]. Le verbe forniquer n'apparaît qu'au XIVe siècle, lui aussi emprunté au latin d'Église ^[4]. L'anglais reçoit le nom vers 1300, par l'intermédiaire du français ^[1].

Le premier exemple anglais relevé par l'Oxford English Dictionary se trouve dans le Cursor Mundi, un long poème religieux anonyme antérieur à 1300 ^[6]. Le verbe anglais to fornicate n'est enregistré qu'en 1552, dans un dictionnaire anglais-latin de Richard Huloet ^[6]. Dans les deux langues, le mot reste longtemps cantonné aux textes religieux et aux ouvrages savants.

Jusqu'où remonte la racine du mot ?

Au-delà de fornix, l'histoire devient plus hypothétique. Etymonline rattache le mot latin à fornus, le four de briques en forme de dôme, et, plus loin, à la racine indo-européenne reconstruite *gwher-, chauffer ^[1][5]. La voûte tiendrait son nom de sa ressemblance avec la forme bombée d'un four.

Si cette hypothèse est juste, fornication a pour cousins lointains des mots du quotidien. Le latin furnus, variante de fornus, a donné four, et fornax a donné fournaise. Ce rapprochement reste une reconstruction de linguistes et ne doit pas être présenté comme une certitude.

Que reste-t-il du sens « voûte » aujourd'hui ?

Le sens architectural a survécu dans le vocabulaire savant. En anglais, fornix désigne depuis les années 1680 diverses formations en arc, surtout en anatomie ^[5]. En français, le Larousse définit le fornix comme un faisceau de fibres nerveuses allant de l'hippocampe à l'hypothalamus ^[10].

Le même mot latin a donc suivi deux chemins. D'un côté, la voûte des architectes puis des anatomistes ; de l'autre, par la métonymie romaine puis la morale chrétienne, la fornication. Rien, dans la langue d'aujourd'hui, ne rappelle spontanément cette parenté, que seule l'étymologie fait apparaître.

Questions fréquentes

Quelle est l'origine du mot fornication ?

Le mot vient du latin ecclésiastique fornicatio, dérivé du verbe fornicari, formé sur fornix. Ce dernier signifiait voûte, puis désignait une maison de prostitution aménagée sous des voûtes. Le français l'a emprunté au XIIe siècle.

Pourquoi les maisons closes romaines étaient-elles associées aux voûtes ?

Aucun texte antique ne l'explique directement. Les étymologistes supposent que les prostituées se tenaient sous les arcades de certains bâtiments, ou que les lieux de prostitution occupaient des caves voûtées. Le nom du lieu a ensuite désigné l'activité.

Fornication a-t-il un lien avec le mot four ?

Peut-être, de façon lointaine. Une hypothèse répandue rattache fornix à fornus ou furnus, le four voûté, dont vient le français four. Cette parenté reste une reconstruction et non un fait établi.

Le fornix du cerveau a-t-il la même origine ?

Oui. Le fornix cérébral doit son nom à sa forme en arc, c'est-à-dire au sens premier du latin fornix. Il partage donc l'étymologie de fornication, sans aucun lien de sens avec elle.