Fornication, adultère, luxure, débauche : ce qui distingue ces mots

Fornication et adultère : où passe la frontière ?

La différence tient au statut matrimonial des personnes. La fornication concerne deux personnes libres, c'est-à-dire non mariées, selon la définition du Catéchisme de l'Église catholique ^[1]. L'adultère commence dès que l'un des deux partenaires au moins est marié à quelqu'un d'autre, précise le même Catéchisme dans un paragraphe distinct ^[2].

Le Larousse définit l'adultère comme la violation du devoir de fidélité entre époux, ce qui montre que le mot est d'abord centré sur le lien conjugal ^[3]. Il a aussi une valeur d'adjectif : on parle d'un conjoint adultère ^[3]. La fornication, au contraire, ne suppose aucun engagement trahi.

Cette distinction est ancienne. Dans plusieurs listes de fautes du Nouveau Testament, le grec sépare déjà porneia et moicheia, l'adultère, par exemple dans les Évangiles de Matthieu (15,19) et de Marc (7,21) ^[11]. Le mot adultère vient du latin adulterare, commettre l'adultère ou corrompre, que l'on rattache à alter, l'autre ; l'ancien français disait avoutre et avouterie ^[6].

Les deux notions ont aussi un statut différent en droit français. L'adultère a longtemps été un délit, avant d'être dépénalisé par la loi du 11 juillet 1975 ; il demeure une faute civile pouvant justifier un divorce, car les époux se doivent fidélité ^[10]. La fornication, notion religieuse, n'apparaît pas comme telle dans le droit français actuel.

Cinq mots voisins, cinq notions distinctes

Terme	Ce qu'il désigne	Rôle du mariage	Origine	Emploi aujourd'hui
Fornication	Relation sexuelle entre deux personnes non mariées	Aucun des deux n'est marié	Latin fornicatio, de fornix (voûte)	Religieux, soutenu ; ironique
Adultère	Relation sexuelle d'une personne mariée avec une autre que son conjoint	Au moins un partenaire est marié	Latin adulterare, altérer, corrompre	Courant ; faute civile en droit français
Luxure	Penchant désordonné pour le plaisir sexuel	Indifférent	Latin luxuria, excès, profusion	Soutenu, religieux (péché capital)
Débauche	Excès habituel dans les plaisirs, sexuels ou de table	Indifférent	Verbe débaucher, origine discutée	Courant ; une débauche de = une profusion
Impudicité	Manque de pudeur, en acte ou en parole	Indifférent	Latin impudicus, sans pudeur	Littéraire, vieilli ; Bible Segond

La luxure est-elle un acte ou un penchant ?

La luxure ne désigne pas un acte précis, mais une disposition. Le Catéchisme la définit comme « un désir désordonné ou une jouissance déréglée du plaisir vénérien » ^[1]. Elle peut donc exister sans relation hors mariage, et la fornication peut être vue comme l'une de ses manifestations.

Dans la tradition chrétienne, la luxure figure parmi les sept péchés capitaux, ces penchants dont découlent d'autres fautes. Le Larousse la décrit comme le comportement de quelqu'un qui se livre sans retenue aux plaisirs sexuels, et classe le mot dans le registre soutenu ^[4].

Son étymologie réserve une surprise. Le latin luxuria signifiait d'abord excès, profusion, vie fastueuse, et l'ancien français luxurie a pris dès le XIIe siècle le sens de débauche ^[7]. L'anglais luxury, issu du même mot, a perdu cette valeur péjorative au XVIIe siècle pour ne plus désigner que le luxe, ce qui en fait un faux ami ^[7].

Que recouvre exactement le mot débauche ?

La débauche est la plus large des quatre notions. Le Larousse la définit comme un usage excessif et sans retenue des plaisirs de l'amour ou de la table ^[5]. Elle n'est donc pas exclusivement sexuelle et suppose une habitude ou un excès plutôt qu'un acte isolé.

Le mot a aussi un emploi neutre : une débauche de couleurs ou de mots d'esprit désigne une profusion ^[5]. Il a enfin servi dans le vocabulaire pénal, avec l'expression ancienne excitation de mineurs à la débauche, aujourd'hui remplacée par la notion de corruption de mineur ^[5].

Son origine est discutée. Le verbe débaucher signifiait d'abord détourner quelqu'un de son travail ou de son devoir, sens que le français a conservé dans le monde de l'emploi ^[8]. Les étymologistes hésitent entre un ancien mot désignant une poutre et un autre désignant un atelier, sans trancher ^[8].

Et l'impudicité, le stupre, le libertinage ?

Impudicité, que le Larousse marque comme littéraire et vieilli, désigne le manque de pudeur, en acte ou en parole ^[9]. C'est pourtant le mot choisi par Louis Segond en 1910 pour traduire porneia dans Fuyez l'impudicité (1 Corinthiens 6,18), là où des versions plus anciennes écrivaient fornication ^[12].

La traduction liturgique catholique en français, publiée par l'AELF, a fait un troisième choix pour le même verset : « Fuyez la débauche » ^[13]. Un seul mot grec, porneia, est donc rendu en français par fornication, impudicité ou débauche selon les traducteurs, ce qui explique une partie des confusions.

Le stupre, mot rare, figure parmi les synonymes de débauche dans le Larousse ^[5]. Le libertinage, enfin, a une histoire propre : au XVIIe siècle, il désignait surtout la liberté de pensée à l'égard de la religion, avant de s'appliquer aux mœurs.

Pourquoi ces mots se confondent-ils si souvent ?

Ces termes appartiennent au même champ, celui de la morale sexuelle, et se recouvrent en partie. Une même situation peut relever de plusieurs d'entre eux : une relation hors mariage répétée par goût du plaisir peut être décrite comme fornication, comme débauche ou comme effet de la luxure.

Les traductions religieuses ajoutent à la confusion, car elles rendent un même mot source par des termes français différents selon les époques. Le mot adultère lui-même a longtemps eu un sens plus large : en anglais médiéval, où il venait du français, il pouvait désigner l'idolâtrie ou l'hérésie ^[6]. Le droit anglais ancien distinguait même un adultère simple, avec une personne non mariée, et un adultère double, entre deux personnes mariées ^[6].

Pour un usage précis, une règle simple suffit. La fornication et l'adultère sont des actes définis par rapport au mariage, la luxure est un penchant, et la débauche un excès habituel qui déborde la seule sexualité.

Questions fréquentes

Un couple non marié qui vit ensemble commet-il une fornication ?

Au sens religieux traditionnel, notamment catholique, toute relation sexuelle entre personnes non mariées entre dans la définition de la fornication. En droit français, la notion n'existe pas : une telle situation relève du concubinage ou du pacte civil de solidarité, sans aucune qualification morale. Le mot dépend donc entièrement du cadre de référence.

L'adultère est-il encore puni en France ?

Il n'est plus un délit pénal depuis la loi du 11 juillet 1975 portant réforme du divorce. Il reste cependant une faute civile, car le Code civil impose aux époux un devoir de fidélité. Il peut donc être invoqué dans une procédure de divorce pour faute.

Luxure et luxe ont-ils la même origine ?

Oui. Les deux mots remontent au latin luxus, l'excès, d'où luxuria, la profusion. Le français a spécialisé luxure dans le sens moral et sexuel, tandis que luxe a gardé l'idée de faste.

Quelle est la différence entre débauche et luxure ?

La luxure est un penchant intérieur, centré sur le désir sexuel. La débauche désigne un comportement d'excès, qui peut concerner aussi la boisson ou la nourriture. On peut donc parler d'une débauche de table, mais pas d'une luxure de table.