Forniquer, fornicateur, fornicatrice : les mots de la même famille

Que signifie le verbe forniquer ?

Forniquer a deux sens dans les dictionnaires actuels. Le premier, religieux, est « commettre le péché de fornication », formule commune à l'Académie française et au Larousse ^[1][3]. Le second, plus large, est celui d'avoir des relations sexuelles ; le Larousse le marque comme familier ^[3].

Le verbe est intransitif : il ne prend pas de complément d'objet direct, et l'on dit forniquer avec quelqu'un. Il se conjugue avec l'auxiliaire avoir, comme le précise le Littré, qui cite un exemple tiré des écrits philosophiques de Voltaire ^[6]. C'est un verbe régulier du premier groupe : je fornique, nous forniquons, j'ai forniqué.

Dans l'usage, le verbe s'est davantage éloigné du vocabulaire religieux que le nom. On le rencontre surtout dans des registres ironiques, où il permet d'évoquer la sexualité sur un ton faussement solennel.

La famille de fornication en français

Mot	Nature	Attesté depuis	Sens principal	Emploi actuel
fornication	nom féminin	XIIe siècle (fornicatiun)	Relation sexuelle hors mariage, péché de chair	Religieux, soutenu ; familier par extension
fornicateur	nom masculin	XIIe siècle (fornicator)	Personne qui s'adonne à la fornication	Religieux, ironique
fornicatrice	nom féminin	Enregistré par le Littré et le Larousse	Forme féminine de fornicateur	Rare ; traductions religieuses
forniquer	verbe intransitif	XIVe siècle	Commettre le péché de fornication	Soutenu ; familier au sens d'avoir des relations sexuelles
fornix	nom masculin	Terme savant moderne	Structure anatomique en forme de voûte	Médical

Comment la famille s'est formée

1. Latin fornix, la voûte, puis le lieu de prostitution
2. Verbe latin fornicari / fornicare → forniquer (XIVe siècle)
3. Nom d'agent latin fornicator → fornicateur (XIIe siècle), féminin fornicatrice
4. Nom d'action latin fornicatio → fornication (XIIe siècle)

Qui appelle-t-on fornicateur ou fornicatrice ?

Le fornicateur est, selon l'Académie française, la « personne qui s'adonne à la fornication » ^[2]. Le Larousse et le Littré donnent les deux genres, fornicateur et fornicatrice, avec une définition presque identique ^[4][5]. Le féminin se forme régulièrement, sur le modèle d'acteur et actrice.

Le mot vit surtout en couple avec adultère. La première édition du Dictionnaire de l'Académie, en 1694, l'illustre par une phrase tirée de l'Écriture, selon laquelle ni les fornicateurs ni les adultères n'auront part au royaume de Dieu ^[7]. Le Littré cite de son côté un texte du XIIe siècle, les Dialogues du pape Grégoire, où l'on lit « Les fornicators et les awoltres jugerat Deus » ^[5].

Le féminin fornicatrice reste rare, mais il apparaît dans des textes très lus. La traduction française du Coran par Muhammad Hamidullah ouvre ainsi le verset 2 de la sourate 24 par « La fornicatrice et le fornicateur », en suivant l'ordre des mots arabes ^[8].

D'où viennent ces mots et depuis quand existent-ils ?

Les trois mots sont des emprunts savants au latin d'Église. Fornicateur vient de fornicator, que l'Académie glose par débauché, et apparaît en français au XIIe siècle ^[2]. Forniquer est emprunté au XIVe siècle au latin ecclésiastique fornicare, lui-même tiré de fornix, la voûte, qui avait pris par métonymie le sens de maison de prostitution ^[1].

Le nom fornication, attesté lui aussi au XIIe siècle, est donc avec fornicateur le plus ancien de la famille ^[10]. Le verbe arrive environ deux siècles plus tard, ce qui suggère que le français a d'abord adopté les mots qui nomment la faute et le fautif, avant celui qui décrit l'action.

L'anglais suit un calendrier comparable. Fornicator y apparaît à la fin du XIVe siècle, tandis que le verbe to fornicate n'est relevé que dans les années 1550 ^[9][10]. Etymonline note que ce verbe a pu, dans certains cas, être reformé à partir du nom ^[9].

Le féminin a même voyagé. L'anglais a emprunté fornicatrice vers 1500, avant de lui préférer les formes latinisées fornicatrix, dans les années 1580, puis fornicatress, dans les années 1590 ^[10]. Ces trois mots sont aujourd'hui sortis de l'usage courant.

Comment ces mots sont-ils employés aujourd'hui ?

Les données de Google Books donnent une idée de l'évolution dans l'imprimé. Dans le corpus français, fornicateur atteint sa fréquence maximale vers 1680, puis décline nettement ; en 2019, il est environ six fois moins fréquent qu'à ce sommet ^[11]. Forniquer suit le chemin inverse : presque absent de l'imprimé jusqu'au XIXe siècle, il progresse ensuite régulièrement et atteint en 2019 son plus haut niveau, environ deux fois et demie celui de fornicateur ^[11].

Ces courbes portent sur des livres et ne mesurent pas la langue parlée. Elles suggèrent pourtant un déplacement : le nom de personne, lié au sermon, recule, tandis que le verbe, plus facile à manier dans un registre plaisant, gagne du terrain. Le sens familier enregistré par le Larousse pour forniquer va dans le même sens ^[3].

Comment employer ces mots sans contresens ?

Le principal piège consiste à prendre fornicateur pour un synonyme d'infidèle. Le fornicateur, au sens strict, n'est pas marié et sa partenaire non plus ; celui qui trompe son conjoint est un adultère. La Bible de Sacy, citée par le Littré, prend d'ailleurs soin de nommer les deux catégories côte à côte dans l'épître aux Hébreux (13,4) ^[5].

Le second piège tient au registre. Dès 1694, l'Académie notait que fornication et fornicateur ne s'employaient guère que dans le langage dogmatique et les discours graves sur la religion ^[7]. Employés hors de ce cadre, ces mots produisent presque toujours un effet de solennité ou d'ironie, ce que le Larousse traduit par la mention familier pour le verbe ^[3].

Enfin, aucun de ces mots n'est neutre. Pour décrire une situation sans la juger, un texte d'information préférera des formules comme relations hors mariage ou relations avant le mariage.

Quels sont les cousins éloignés de la famille ?

Le terme d'anatomie fornix appartient à la même famille, puisqu'il reprend directement le mot latin pour la voûte. Il n'a rien gardé du sens moral : le Larousse le définit comme un faisceau de fibres nerveuses reliant l'hippocampe à l'hypothalamus ^[12].

Plus loin encore, une hypothèse étymologique rattache fornix à fornus, le four voûté des Romains ^[10]. Si elle est exacte, four et fournaise seraient de lointains parents de forniquer. Cette parenté reste une reconstruction de linguistes, à manier avec prudence.

Questions fréquentes

Quel est le féminin de fornicateur ?

Le féminin est fornicatrice. Les deux formes figurent au Larousse et au Littré, et l'Académie française les enregistre sous la vedette fornicateur, -trice.

Forniquer est-il un mot vulgaire ?

Non, c'est un mot d'origine savante, issu du latin d'Église. Son emploi au sens d'avoir des relations sexuelles est seulement familier, souvent ironique. Il reste beaucoup moins cru que les nombreux équivalents populaires.

Comment conjuguer le verbe forniquer ?

Forniquer est un verbe du premier groupe qui se conjugue avec avoir : je fornique, nous forniquons, ils ont forniqué. Le groupe qu se maintient dans toutes les formes, comme dans communiquer. Le participe présent s'écrit forniquant.

Peut-on dire forniquer quelqu'un ?

Non, en français standard le verbe est intransitif. On dit forniquer avec quelqu'un, et non forniquer quelqu'un. Les dictionnaires de référence le classent tous comme verbe intransitif.