Porneia, zanah, zinā : les mots que traduit « fornication »

Que désigne porneia dans le Nouveau Testament ?

Porneia est un nom grec formé sur la même famille que pornē, la prostituée, dont le sens premier serait « achetée », et que l'on rattache au verbe pernanai, vendre ^[6]. Le mot apparaît 25 fois dans le Nouveau Testament ^[1]. Les lexiques bibliques le définissent largement : prostitution, inceste, adultère et, plus généralement, toute relation sexuelle illicite ^[1].

Le terme figure dans des passages très commentés. Paul écrit aux Corinthiens de fuir la porneia (1 Corinthiens 6,18), et les décisions de l'assemblée de Jérusalem demandent aux chrétiens non juifs de s'en abstenir (Actes 15,20 et 29) ^[1]. Dans l'Apocalypse, le mot prend une valeur figurée et désigne l'infidélité religieuse ^[1].

Plusieurs listes de fautes distinguent porneia de moicheia, l'adultère, notamment dans les Évangiles de Matthieu et de Marc ^[1]. Cette distinction montre que, dans certains contextes, porneia vise surtout les relations entre personnes non mariées, mais le mot reste plus large que le français fornication. À propos des Actes, le lexique de Thayer défend ainsi une lecture large, celle de relations illicites en général, contre l'hypothèse d'unions entre parents trop proches ^[1].

Trois mots sources, trois traditions

Mot	Langue et texte	Racine et sens propre	Emploi figuré	Rendu en français
porneia (πορνεία)	Grec, Nouveau Testament (25 occurrences)	Lié à pornē, la prostituée	Idolâtrie (Apocalypse)	fornication, impudicité, débauche
zanah (זָנָה), zenout	Hébreu, Bible hébraïque (93 occurrences du verbe)	Se prostituer, être infidèle	Idolâtrie, alliances politiques	se prostituer, prostitution, infidélité
zinā (الزنى)	Arabe, Coran et droit musulman	Racine z-n-y : relation sexuelle illicite	Catégorie juridique du fiqh	fornication, adultère

Pourquoi la « clause d'exception » de Matthieu fait-elle débat ?

Dans l'Évangile de Matthieu (5,32 et 19,9), Jésus interdit de renvoyer son épouse, sauf en cas de porneia ^[1]. Le sens précis du mot dans ce passage divise les exégètes depuis des siècles, car il conditionne la possibilité du divorce et du remariage.

Certains lecteurs y voient l'adultère de l'épouse, d'autres une union interdite, par exemple entre parents trop proches, d'autres encore une faute antérieure au mariage. Ces lectures se retrouvent dans les lexiques bibliques consultés sur Bible Hub, qui signalent la diversité des interprétations ^[1]. Les Églises catholique, orthodoxes et protestantes n'en tirent pas les mêmes conséquences, et aucune lecture ne fait l'unanimité.

Que signifie zanah dans la Bible hébraïque ?

Zanah est un verbe hébreu qui signifie se prostituer ou être infidèle. Il compte 93 occurrences, réparties dans la Torah, les livres historiques, les écrits de sagesse et les prophètes ^[2]. Le nom zonah désigne la prostituée, comme Rahab dans le livre de Josué, et les noms zenout ou taznout la prostitution ^[2].

Au sens propre, le verbe s'applique à des conduites sexuelles jugées illicites, comme dans l'histoire de Tamar (Genèse 38,24) ^[2]. Mais il est surtout employé au figuré. Les prophètes décrivent l'alliance entre Dieu et Israël comme un mariage, et toute infidélité religieuse comme une prostitution ^[2].

Cette image traverse les livres d'Osée et d'Ézéchiel, où Jérusalem et Samarie sont représentées en épouses infidèles ^[2]. Le même verbe sert aussi à condamner les alliances politiques avec l'Égypte, l'Assyrie ou Babylone, perçues comme un manque de confiance envers Dieu ^[2]. C'est cet usage figuré que les traductions latines puis françaises ont rendu par fornication.

Que recouvre le terme zinā dans le Coran ?

Zinā est le mot arabe pour les relations sexuelles hors du cadre licite. Le verset 32 de la sourate 17 demande de ne pas s'en approcher et le qualifie de turpitude, fāḥisha ^[3]. Le verset 2 de la sourate 24 nomme la zāniya et le zānī et fixe une peine de cent coups de fouet ; Muhammad Hamidullah traduit ces deux mots par fornicatrice et fornicateur ^[4].

Le droit musulman classique, le fiqh, a précisé ces notions. Il définit la zinā comme une relation sexuelle illicite et distingue la personne déjà mariée, appelée muḥṣan, de celle qui ne l'a jamais été, en leur appliquant des peines différentes ^[5]. Il impose aussi des exigences de preuve très strictes, comme le témoignage de quatre hommes, qui rendaient la condamnation rare en pratique ^[5].

La zinā recouvre donc à la fois ce que le français distingue en fornication et en adultère. Son application contemporaine varie fortement d'un pays à l'autre, et elle fait l'objet de débats entre juristes, théologiens et défenseurs des droits humains ^[5].

Comment ces mots ont-ils été traduits en français ?

Les traducteurs français n'ont jamais trouvé d'équivalent unique. Pour 1 Corinthiens 6,18, la Bible de David Martin, en 1744, écrit « Fuyez la fornication », tandis que Louis Segond, en 1910, préfère impudicité ^[7]. La traduction liturgique catholique, publiée par l'AELF, choisit débauche ^[8].

Pour l'hébreu, les traductions classiques emploient souvent prostitution ou se prostituer, mais la Bible de Sacy, citée par le Littré, parlait aussi de fornication pour l'idolâtrie d'Israël ^[9]. Le Catéchisme de l'Église catholique, enfin, donne au mot fornication un sens juridique précis, limité aux personnes non mariées ^[10].

Ces mots ont-ils le même sens ?

Ils se recoupent sans se confondre. Porneia est un terme large, centré sur la sexualité illicite ; zanah met l'accent sur l'infidélité, sexuelle ou religieuse ; zinā est d'abord une catégorie juridique, définie par le droit religieux. Le français fornication, issu du latin chrétien, n'en rend qu'une partie.

C'est pourquoi les spécialistes conseillent de revenir au mot source avant de comparer les traditions. Une même traduction française peut masquer des notions différentes, et des traductions différentes peuvent recouvrir un même mot.

Questions fréquentes

Que veut dire porneia en grec ?

Porneia désigne l'ensemble des relations sexuelles jugées illicites, de la prostitution à l'adultère en passant par l'inceste. Le mot appartient à la famille de pornē, la prostituée. Il est traduit en français par fornication, impudicité ou débauche selon les versions.

Quelle est la différence entre zina et fornication ?

La zinā, en droit musulman, désigne toute relation sexuelle hors du cadre licite, que les personnes soient mariées ou non. Le mot français fornication, dans son sens catholique, ne concerne que les personnes non mariées. Zinā correspond donc à la fois à fornication et à adultère.

Pourquoi la Bible compare-t-elle l'idolâtrie à la prostitution ?

Les prophètes hébreux décrivent l'alliance entre Dieu et Israël comme un mariage. Se tourner vers d'autres dieux revient alors à être infidèle à son époux, d'où l'emploi du verbe zanah. Cette image a été reprise dans le Nouveau Testament, notamment dans l'Apocalypse.

Combien de fois le mot porneia apparaît-il dans le Nouveau Testament ?

Le lexique de Strong, consulté sur Bible Hub, compte 25 occurrences du nom porneia dans le Nouveau Testament grec. On le trouve notamment dans les Évangiles, les Actes des apôtres, les lettres de Paul et l'Apocalypse. D'autres mots de la même famille, comme le verbe porneuō, s'y ajoutent.