Fornication : ce que disent les religions, tradition par tradition

Quels mots les religions emploient-elles ?

Chaque tradition a son propre vocabulaire, et aucun terme ne correspond exactement au français « fornication ». Le Nouveau Testament emploie le grec porneia, d'abord lié à la prostitution, puis élargi à toute relation sexuelle jugée illicite ^[2]. Le latin chrétien l'a traduit par fornicatio, d'où vient le mot français, que le Catéchisme catholique définit comme l'union charnelle hors mariage entre un homme et une femme libres ^[1].

L'arabe zina couvre à la fois les relations entre célibataires et l'adultère ^[6]. Dans le judaïsme, Maïmonide rattache l'interdit au terme biblique kedecha, que les traductions rendent par prostituée ou personne consacrée ^[9]. Le canon bouddhique parle, lui, d'« inconduite dans les plaisirs des sens », expression que les commentaires appliquent aux relations sexuelles ^[12].

La fornication dans cinq grandes traditions religieuses

Tradition	Vocabulaire	Textes de référence	Sanction religieuse classique	Évolutions contemporaines
Catholicisme	porneia (grec), fornicatio (latin), fornication	Nouveau Testament ; Catéchisme de 1992 (§ 2353)	Faute grave ; exclusion de la communion sacramentelle (§ 2390)	Doctrine inchangée ; accent sur l'accompagnement des couples (Amoris laetitia, 2016)
Orthodoxie	porneia	Nouveau Testament ; canons de Basile (IVe siècle) ; Concile de Crète (2016)	Pénitence ; sept ans d'exclusion des sacrements selon Basile de Césarée	Cohabitation hors mariage non acceptée pour les fidèles ; effort pastoral demandé
Protestantisme	porneia, « impudicité », « débauche »	Bible, interprétée par chaque Église	Pas de sanction commune ; chaque Église fixe sa discipline	Grande diversité : approche ouverte chez une partie des luthéro-réformés, lecture plus stricte chez les évangéliques
Islam sunnite	zina	Coran (17,32 ; 24,2-9) ; hadiths ; écoles juridiques	Peine hadd : 100 coups de fouet, lapidation pour la personne mariée ; preuve par aveu ou quatre témoins	Droit pénal religieux abandonné dans la plupart des États depuis le XIXe siècle, sauf exceptions
Islam chiite duodécimain	zina	Coran ; traditions du Prophète et des imams ; droit jafarite	Zina interdite ; règles propres au droit chiite	Mariage temporaire (mut'a) tenu pour licite
Judaïsme	kedecha ; débat sur la pilegech (concubine)	Torah (Exode 22, Deutéronome 22-23) ; Talmud ; Maïmonide ; Choulhan Aroukh	Flagellation selon Maïmonide, portée discutée	Interdit maintenu chez les orthodoxes ; approche éthique chez les massortis et libéraux
Bouddhisme	kāmesu micchācāra (« inconduite sexuelle »)	Suttas du canon pali ; commentaires	Pas de sanction : engagement volontaire ; gravité morale variable	Chasteté complète pour les moines ; pour les laïcs, accent sur les normes sociales et l'absence de tort
Hindouisme	brahmacharya (chasteté de l'étudiant)	Lois de Manu ; doctrine des quatre étapes de la vie	Variable selon les textes et les époques	Chasteté de l'étudiant, sexualité pensée dans le mariage du maître de maison

Sur quels textes s'appuient-elles ?

Chaque religion s'appuie sur ses écritures, puis sur des commentaires et des codes qui en ont fixé le sens. Les chrétiens citent surtout les lettres de Paul et l'exception de Matthieu 5,32, dont le sens exact fait débat ^[2]. L'Église catholique a fixé sa doctrine dans le Catéchisme de 1992 ^[1], et dix Églises orthodoxes ont adopté en Crète, en 2016, un document sur le mariage ^[3].

L'islam s'appuie sur le Coran, en particulier la sourate 24, An-Nour, qui fixe la peine de la zina et l'exigence de quatre témoins ^[5]. Les hadiths et les écoles juridiques ont précisé les règles, notamment la distinction entre personnes mariées et non mariées ^[6].

Le judaïsme part de la Torah, qui encadre la séduction d'une jeune fille sans interdire en toutes lettres les relations entre célibataires, puis du Talmud et des grands codes rabbiniques ^[9][10]. Le bouddhisme se fonde sur les discours du Bouddha et leurs commentaires ^[12], l'hindouisme sur des textes comme les Lois de Manu, dont le texte reçu date des environs de l'an 100, et sur la doctrine des quatre étapes de la vie ^[13][19].

Quelles sanctions religieuses étaient prévues ?

Les sanctions allaient de la pénitence spirituelle à des peines corporelles, et c'est sur ce point que les écarts sont les plus nets. Dans le droit musulman classique, la zina fait partie des infractions hudud, à peine fixe : cent coups de fouet pour la personne jamais mariée, lapidation pour la personne mariée ^[7]. La preuve exige toutefois un aveu ou quatre témoins oculaires, et une maxime demande d'écarter la peine en cas de doute ^[6][16].

Dans le catholicisme, la sanction est spirituelle. Le Catéchisme range la fornication parmi les fautes graves ^[1] et précise que les relations hors mariage excluent de la communion sacramentelle ^[17]. Dans le judaïsme, Maïmonide prévoit la flagellation pour l'homme qui s'unit à une femme hors du lien du mariage, mais d'autres décisionnaires contestent la portée de cet interdit ^[9].

Le christianisme ancien appliquait une discipline plus lourde. Au IVe siècle, Basile de Césarée écartait le fornicateur des sacrements pendant sept ans, et l'adultère pendant quinze, au terme de plusieurs étapes de pénitence publique ^[26]. En 1563, le concile de Trente menaçait encore d'excommunication les concubins qui ignoraient trois avertissements de leur évêque ^[23].

Le bouddhisme ne connaît pas de sanction au sens juridique. Les préceptes sont des engagements volontaires, et la faute pèse sur le cheminement moral de la personne ^[11][12].

Existe-t-il des formes d'union intermédiaires ?

Oui : plusieurs traditions ont connu des unions situées entre le mariage plein et la relation interdite, et ce sont souvent elles qui font débat. L'exemple le plus connu est le mariage temporaire de l'islam, la mut'a, conclu pour une durée fixée à l'avance moyennant une compensation versée à la femme ^[8]. Les chiites duodécimains le tiennent pour licite et le présentent comme un rempart contre la prostitution, alors que la plupart des sunnites estiment que le Prophète l'a aboli ^[8]. Les enfants nés de ces unions sont rattachés au père ^[8]. En Haïti, le plaçage, union non célébrée mais reconnue par l'entourage, en offre un autre exemple, présenté dans notre article sur le plaçage, entre vodou, Église et droit.

Le judaïsme connaît le débat sur la pilegech, la concubine des récits bibliques. Le Choulhan Aroukh, au XVIe siècle, pose qu'une femme ne devient épouse que par un acte de mariage valide ^[24]. La glose de Moïse Isserles rapporte ensuite deux avis opposés sur la concubine stable : licite pour les uns, assimilée à la prostitution interdite par la Torah pour les autres ^[24].

Le christianisme latin a, lui, combattu le concubinage. Le décret adopté à Trente le 11 novembre 1563 impose la célébration du mariage devant le curé et des témoins, et qualifie le concubinage de péché grave ^[23] ; cette réforme est racontée dans l'article sur le concile de Trente et le mariage. Le Catéchisme actuel range l'union libre parmi les offenses à la dignité du mariage ^[17].

Les Églises orthodoxes posent la question à propos du mariage civil. Le document de Crète n'y voit pas un sacrement ^[3]. L'Église russe, dans un texte de 2000, cite une décision synodale de 1998 selon laquelle elle respecte le mariage conclu sans cérémonie religieuse, et désapprouve les prêtres qui l'assimilent à la fornication ^[25].

Où passent les principales lignes de partage ?

Trois lignes de partage se dégagent : le statut du mariage, le rôle du statut matrimonial dans la définition de la faute, et les divisions internes à chaque religion. La première sépare les traditions qui font du mariage un sacrement, comme les catholiques et les orthodoxes, des protestants, qui pour la plupart ne reconnaissent que deux sacrements, le baptême et la cène ^[3][20]. Le judaïsme et l'islam le conçoivent comme un contrat ou un acte juridique, avec ses formes propres ^[8][9].

La deuxième concerne la place du statut matrimonial. Les textes bouddhistes anciens définissent l'inconduite surtout par rapport à des partenaires liés à autrui ou protégés par leur famille, et ne condamnent pas expressément les relations entre adultes libres ^[12]. Le judaïsme traditionnel, à l'inverse, voit dans le mariage le seul cadre pleinement licite ^[10].

La troisième passe à l'intérieur des religions. Chez les musulmans, les chiites duodécimains reconnaissent le mariage temporaire, que la plupart des sunnites jugent aboli ^[8]. Chez les protestants comme chez les juifs, les courants libéraux et traditionnels n'en tirent pas les mêmes règles ^[4][10].

Quelles idées reçues faut-il corriger ?

Plusieurs affirmations courantes sur les religions et la fornication ne résistent pas à la lecture des textes. La première concerne la lapidation, qui ne figure pas dans le Coran. Le verset 2 de la sourate 24 prévoit cent coups de fouet, et la lapidation de la personne mariée vient d'une tradition prophétique reprise par les écoles juridiques ^[5][6].

Les peines classiques n'étaient pas non plus conçues pour être appliquées facilement. L'école malikite, contrairement aux autres, tenait la grossesse d'une femme non mariée pour un indice de zina, mais ses juristes acceptaient des explications peu vraisemblables, comme celle d'un fœtus « endormi » depuis un mariage antérieur ^[6]. Les règles de preuve sont détaillées dans l'article sur la zina et ses conditions de preuve.

La Torah, de son côté, n'interdit pas en toutes lettres les relations entre célibataires. Elle encadre la séduction d'une jeune fille et proscrit la prostitution, mais l'interdit général vient de la tradition rabbinique ^[9][10].

Le bouddhisme ancien, enfin, ne pose pas d'interdit général des relations hors mariage. Ses textes visent d'abord les partenaires mariés, fiancés ou placés sous la protection de leur famille, et seule la vie monastique impose une chasteté complète ^[11][12].

L'hindouisme n'est pas davantage indifférent à la question. La doctrine des quatre étapes de la vie impose la chasteté à l'étudiant, le brahmacharya, puis situe la vie sexuelle dans l'étape du maître de maison, c'est-à-dire dans le mariage ^[13]. Les règles détaillées varient toutefois selon les textes et les époques ^[19].

Comment les positions ont-elles évolué ?

Les doctrines officielles ont peu changé, mais leur application s'est profondément transformée. La plupart des États musulmans ont abandonné le droit pénal de la charia au XIXe siècle, au profit de codes inspirés de modèles européens, la péninsule Arabique faisant exception ^[14]. Le statut légal actuel, qui varie d'un pays à l'autre, est présenté sur la carte des pays.

Dans les Églises, l'accent s'est déplacé vers l'accompagnement. L'exhortation catholique Amoris laetitia (2016) invite à accueillir avec amour les couples non mariés et à les conduire, si possible, vers le sacrement ^[18]. L'Église évangélique en Allemagne a appelé en 2013 à respecter toutes les formes de famille, tout en gardant le mariage comme modèle ^[4]. Les courants massorti et libéral du judaïsme demandent que les relations hors mariage respectent des principes éthiques plutôt qu'ils ne les interdisent ^[10].

L'opinion des fidèles s'écarte parfois des normes. Aux États-Unis, une enquête du Pew Research Center menée en 2019 montre que 57 % des chrétiens jugent acceptables, au moins parfois, les relations entre adultes non mariés dans une relation stable ^[15].

Dans le monde musulman, l'adhésion à la norme reste forte. Selon le Pew Research Center, dans 29 des 36 pays où la question a été posée, les trois quarts ou plus des musulmans jugent immorales les relations sexuelles hors mariage, avec des taux de 95 % ou plus en Thaïlande, en Jordanie, au Liban et en Égypte ^[22]. Les musulmans d'Europe du Sud-Est se montrent un peu plus tolérants : 26 % en Bosnie-Herzégovine et 25 % en Albanie jugent ces relations moralement acceptables ^[22]. En Afrique subsaharienne, une minorité les juge aussi acceptables, par exemple 19 % en Guinée-Bissau et 18 % au Tchad comme en Ouganda ^[22].

Questions fréquentes

Toutes les religions interdisent-elles les relations avant le mariage ?

Les traditions abrahamiques, dans leurs courants classiques, réservent la sexualité au mariage ^[1][5][10]. Le bouddhisme ancien vise surtout les relations avec des personnes liées à autrui et ne tranche pas expressément pour les adultes libres ^[12]. Les courants libéraux de plusieurs religions ont assoupli leur approche ^[4][10].

Quelle religion est la plus stricte sur la fornication ?

La question n'a pas de réponse simple, et les traditions ne se laissent pas classer sur une seule échelle. Les sanctions prévues vont de la pénitence spirituelle à des peines corporelles, comme le fouet en droit musulman classique, assorti de conditions de preuve très difficiles à réunir, ou la flagellation chez Maïmonide ^{[1][6][9][16]}. Au sein de chaque religion, les courants et les époques diffèrent souvent autant que les religions entre elles.

La fornication est-elle encore punie par la loi ?

Dans la plupart des pays, non. Le droit pénal religieux a été abandonné dans la majorité des États musulmans au XIXe siècle, la péninsule Arabique faisant exception, et quelques États, comme le Pakistan en 1979, l'ont en partie réintroduit ^[14][21]. La situation par pays est présentée dans la rubrique Droit.

Le mot fornication a-t-il le même sens partout ?

Non. Le français désigne les relations entre personnes non mariées, alors que porneia et zina couvrent un champ plus large, adultère compris ^[2][6]. C'est pourquoi les traductions varient d'une Bible ou d'un Coran à l'autre.

La lapidation est-elle prévue par le Coran ?

Non. Le Coran, au verset 2 de la sourate 24, prévoit cent coups de fouet pour la zina ^[5]. La lapidation de la personne mariée provient d'une tradition prophétique, que les écoles juridiques classiques ont retenue ^[6][7].

Le mariage temporaire est-il admis en islam ?

Oui chez les chiites duodécimains, qui tiennent la mut'a pour toujours valide ^[8]. La plupart des sunnites estiment au contraire que le Prophète l'a abolie ^[8]. Toutes les écoles admettent en revanche qu'elle a été pratiquée de son vivant ^[8].

Le bouddhisme interdit-il les relations hors mariage ?

Pas expressément. Le troisième précepte demande aux laïcs de s'abstenir d'inconduite sexuelle, que les textes anciens définissent surtout par rapport à des personnes mariées, fiancées ou protégées par leur famille ^[12]. Les moines et les moniales, eux, sont tenus à la chasteté complète ^[11].