Le fornix : quand l'anatomie a gardé le sens de « voûte »

Qu'est-ce que le fornix en anatomie ?

En anatomie, fornix désigne une structure en forme de voûte ou d'arc. Le mot reprend tel quel le latin fornix, qui signifiait arc ou voûte dans le vocabulaire des architectes romains ^[5]. Etymonline relève que l'anglais l'emploie depuis les années 1680 pour diverses formations arquées, surtout en anatomie ^[4].

Employé seul, le mot désigne le plus souvent une structure du cerveau. Le Larousse le définit comme un faisceau de fibres nerveuses qui partent de l'hippocampe pour rejoindre l'hypothalamus, et le rattache au système limbique ^[1]. En français médical, on l'appelle aussi trigone cérébral. Son pluriel savant, conforme au latin, est fornices ^[7].

Le choix du mot n'a rien d'étonnant pour qui connaît le latin. Chez les auteurs classiques, fornix s'applique aux arches des aqueducs, aux portes voûtées et même, chez le poète Ennius, aux voûtes du ciel ^[5]. Les anatomistes ont simplement transposé cette image à des structures du corps qui forment un arc.

Les fornix du corps humain

Structure	Localisation	Pourquoi « voûte »	Rôle
Fornix cérébral (trigone, voûte à trois piliers)	Sous le corps calleux, de l'hippocampe aux corps mamillaires	Faisceau de fibres en forme de C ou d'arc	Voie de sortie de l'hippocampe ; mémoire épisodique
Fornix conjonctival	Repli entre la paupière et le globe oculaire	Cul-de-sac arrondi	Jonction de la conjonctive de la paupière et de celle du globe
Fornix vaginal (culs-de-sac)	Partie haute du vagin, autour du col de l'utérus	Gouttière circulaire, divisée en quatre	Recessus entourant le col utérin
Fornix du pharynx	Toit du nasopharynx	Voûte du pharynx	Subdivision du pharynx et du nasopharynx
Fornix du sac lacrymal (sinus de Maier)	Extrémité supérieure du sac lacrymal, dans la fossette lacrymale	Cul-de-sac fermé et dilaté	Petit réservoir de larmes
Fornix gastrique	Bord supérieur du fundus de l'estomac, sous le diaphragme	Partie haute et arrondie de l'estomac	Portion du fundus

Un mot latin, deux destins

1. Latin fornix : arc, voûte (sens architectural)
2. Branche morale : fornix, lieu de prostitution voûté → fornicari → fornicatio → fornication
3. Branche savante : fornix, toute formation en arc → terme d'anatomie (anglais, années 1680)
4. Aujourd'hui : fornix cérébral, conjonctival, vaginal, pharyngé, lacrymal et gastrique, sans lien de sens avec fornication

Comment le fornix a-t-il été nommé au fil des siècles ?

Le fornix a reçu plusieurs noms, tous tirés de sa forme : voûte, trigone, et même lyre pour l'une de ses parties. Une revue historique parue en 2022 dans la revue Neurosurgical Review fait remonter sa première mention aux dissections d'animaux du IIe siècle de notre ère ^[10]. Les auteurs, Doğan, Güngör, Doğulu et Türe, montrent ensuite comment sa description s'est affinée avec la dissection humaine, autorisée à partir du XIVe siècle, puis avec la microscopie ^[10].

En français, trois termes coexistent encore. Le Grand dictionnaire terminologique de l'Office québécois de la langue française privilégie fornix, nom masculin, et donne pour synonymes trigone cérébral et voûte à trois piliers ^[9]. Sa définition, reprise d'un ouvrage du psychologue Henri Piéron daté de 1973, décrit une formation médiane qui relie la corne d'Ammon, région de l'hippocampe, aux corps mamillaires par des piliers postérieurs et antérieurs ^[9].

Une partie du fornix porte un nom plus inattendu. La fine lame triangulaire qui unit ses deux moitiés, et qui contient des fibres reliant les deux hippocampes, s'appelle psalterium, lyre ou lyre de David (lyra Davidis) ^[2]. Ces noms d'instruments de musique relèvent de la même logique que la voûte : nommer une structure d'après un objet familier.

À quoi ressemble le fornix du cerveau ?

Le fornix cérébral est un faisceau de substance blanche en forme de C ^[2]. Ses fibres naissent dans l'hippocampe, forment de chaque côté un pilier postérieur, puis les deux piliers se rejoignent sous le corps calleux pour former un corps central ^[2].

Vers l'avant, ce corps se divise en deux colonnes qui descendent vers les corps mamillaires, à la base du cerveau ^[2][3]. Une partie des fibres relie aussi les deux hippocampes entre eux. C'est cette courbe régulière, visible à la dissection, qui a valu son nom à la structure.

Les colonnes se partagent elles-mêmes en deux contingents. Les fibres dites postcommissurales gagnent les corps mamillaires, d'où l'information repart vers les noyaux antérieurs du thalamus ; les fibres précommissurales se terminent dans les noyaux du septum et dans le noyau accumbens ^[2]. Du côté de l'hippocampe, chaque pilier se prolonge par une bande blanche étroite, la fimbria ^[2].

Quel rôle joue le fornix dans la mémoire ?

Le fornix est la principale voie de sortie de l'hippocampe, une région essentielle à la formation des souvenirs ^[2][3]. Il fait partie du circuit de Papez, un ensemble de structures du système limbique ^[3]. Il est indispensable à l'acquisition et à la consolidation de nouveaux souvenirs épisodiques, c'est-à-dire de souvenirs d'événements situés dans le temps et l'espace ^[2].

Le trafic y circule dans les deux sens. Le fornix apporte aussi à l'hippocampe l'acétylcholine produite par le septum médian, ainsi que les rythmes thêta émis par certains neurones du septum ^[2]. Ces signaux règlent le fonctionnement de l'hippocampe pendant l'apprentissage.

Les lésions isolées du fornix sont rares chez l'humain. Des cas observés après l'ablation de kystes colloïdes du troisième ventricule ont montré une amnésie durable pour les faits nouveaux, comparable à celle qui suit une atteinte de l'hippocampe ^[2]. Les atteintes du fornix gênent davantage le rappel des souvenirs que leur simple reconnaissance, alors que le langage et la cognition sociale restent préservés ^[2].

Les expériences sur l'animal vont dans le même sens. Chez le macaque, la section du fornix perturbe l'apprentissage d'objets associés à une scène ; chez le rongeur, elle gêne l'apprentissage de nouveaux trajets et de positions dans l'espace ^[2]. Le rôle exact de la structure n'est pourtant pas encore entièrement élucidé ^[2].

Le fornix intéresse aussi la recherche sur le vieillissement. Les techniques d'imagerie par diffusion montrent que sa structure se modifie avec l'âge et qu'elle est altérée dans les troubles cognitifs légers et la maladie d'Alzheimer ^[2][3]. Une revue publiée en 2015 propose d'en faire un marqueur précoce des troubles de la mémoire épisodique ^[3].

Que montrent les essais de stimulation du fornix ?

Les essais menés jusqu'ici montrent que la stimulation cérébrale profonde du fornix est bien tolérée, mais ils n'ont pas démontré qu'elle freine la maladie d'Alzheimer. Le principe consiste à implanter des électrodes qui envoient de faibles impulsions électriques dans le fornix, l'une des premières structures à dégénérer dans la maladie ^[12]. Certaines données suggèrent un effet sur la mémoire épisodique, ce qui justifie ces recherches ^[2].

L'essai ADvance, le plus cité, a porté sur 42 personnes atteintes d'une forme légère de la maladie. La moitié a reçu une stimulation active d'emblée, l'autre une stimulation activée seulement après douze mois ^[11]. Le suivi sur deux ans, publié en 2018 dans le Journal of Alzheimer's Disease, ne trouve aucune différence entre les deux groupes sur les critères principaux ; une analyse secondaire suggère un bénéfice possible chez les 30 participants de plus de 65 ans, sans signification statistique ^[11].

Ce signal a orienté la suite des recherches. Selon la revue Practical Neurology, en 2021, l'agence américaine des produits de santé (FDA) a accordé au système de stimulation Vercise, de Boston Scientific, le statut de dispositif innovant pour la stimulation du fornix chez les personnes de 65 ans ou plus atteintes d'une forme légère probable de la maladie ^[12]. L'essai pivot ADvance II, promu par la société Functional Neuromodulation, prévoyait jusqu'à 210 participants de cet âge dans 14 centres aux États-Unis, au Canada et en Allemagne ^[13].

En octobre 2026, la question n'est toujours pas tranchée. L'essai ADvance II est officiellement terminé depuis le 19 février 2024, mais ses résultats, attendus sur le registre américain ClinicalTrials.gov avant le 18 février 2025, n'y figuraient pas encore lors du contrôle du 21 octobre 2026, selon le service de suivi FDAAA TrialsTracker ^[14]. La stimulation du fornix relève donc toujours de la recherche.

Existe-t-il d'autres fornix dans le corps ?

Oui, car le mot s'applique à toute forme en voûte. Dans l'œil, le fornix conjonctival est le repli où la membrane qui tapisse la paupière rejoint celle qui recouvre le globe oculaire ^[7]. Il forme un cul-de-sac arrondi, d'où le nom de voûte.

Dans l'appareil génital féminin, le fornix vaginal, ou cul-de-sac vaginal, est la partie haute du vagin qui entoure le col de l'utérus ^[6]. Le programme SEER de l'Institut national du cancer américain le décrit comme une gouttière circulaire formée autour du col, et en distingue quatre : un antérieur, un postérieur et deux latéraux ^[6]. Le pluriel fornices y est d'usage courant.

Les nomenclatures anatomiques en recensent d'autres. La Terminologia Anatomica, liste internationale de référence, nomme fornix pharyngis la voûte du pharynx, c'est-à-dire le toit du nasopharynx ^[15]. Le fornix du sac lacrymal, appelé aussi sinus de Maier, est l'extrémité supérieure, fermée et dilatée, du sac qui recueille les larmes ; il sert de petit réservoir ^[16]. Le fornix gastrique, enfin, désigne le bord supérieur du fundus de l'estomac, juste sous le diaphragme ^[17].

Le mot déborde même l'anatomie humaine. En botanique, les fornices sont de petites crêtes ou écailles situées dans la gorge de la corolle chez de nombreuses Boraginacées ; chez les myosotis, elles sont généralement jaune vif ^[18]. Partout, le nom décrit une forme, jamais une fonction.

Quel lien entre le fornix et le mot fornication ?

Les deux mots viennent du même latin fornix. En latin classique, le mot désignait une voûte ; il a pris ensuite, chez Horace et Juvénal, le sens de maison de prostitution, sans doute parce que ces lieux occupaient des pièces voûtées ^[5][8]. De ce second sens sont issus le verbe fornicari, puis le nom chrétien fornicatio, qui a donné fornication ^[8].

L'anatomie, elle, a puisé directement dans le sens premier. Les anatomistes ont choisi fornix pour décrire des formes arquées, comme ils ont nommé d'autres structures d'après des objets familiers. Le rapprochement entre fornix cérébral et fornication est donc purement étymologique : il n'existe aucun lien de sens entre les deux.

Cette parenté surprend souvent, car rien dans l'usage actuel ne la laisse deviner. Elle illustre la manière dont un même mot latin peut se spécialiser dans des domaines très éloignés, ici la médecine d'un côté et la morale religieuse de l'autre. Le glissement de la voûte au lieu de prostitution est retracé dans l'article sur le fornix dans la Rome antique, et la filiation complète dans celui consacré à l'étymologie de fornication.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le fornix du cerveau ?

C'est un faisceau de fibres nerveuses en forme d'arc qui relie l'hippocampe aux corps mamillaires et à l'hypothalamus. Il appartient au système limbique. Il joue un rôle important dans la formation des souvenirs.

Quel est le pluriel de fornix ?

Le pluriel savant, conforme au latin, est fornices. On parle ainsi des fornices vaginaux pour désigner les quatre culs-de-sac qui entourent le col de l'utérus. Le mot reste rare hors des textes médicaux.

Pourquoi le fornix s'appelle-t-il ainsi ?

Parce qu'il a la forme d'une voûte ou d'un arc, sens premier du latin fornix. Les anatomistes ont repris ce mot pour plusieurs structures arquées du corps. Le nom décrit donc la forme, pas la fonction.

Le fornix et la fornication ont-ils un rapport ?

Ils ont la même origine latine, fornix, la voûte, mais aucun rapport de sens. Fornication vient du sens dérivé de lieu de prostitution voûté, tandis que le fornix anatomique reprend le sens architectural. La parenté est seulement étymologique.

Qu'est-ce que le trigone cérébral ?

C'est un autre nom français du fornix du cerveau. Le Grand dictionnaire terminologique de l'Office québécois de la langue française donne aussi voûte à trois piliers, mais privilégie le terme fornix. Les trois noms désignent la même structure, qui relie l'hippocampe aux corps mamillaires.

Que se passe-t-il quand le fornix est endommagé ?

Une atteinte du fornix peut provoquer une amnésie pour les faits nouveaux, proche de celle qui suit une lésion de l'hippocampe. Des cas ont été décrits après l'ablation de kystes colloïdes du troisième ventricule. Le rappel des souvenirs est plus touché que leur reconnaissance, et le langage reste préservé.

La stimulation du fornix soigne-t-elle la maladie d'Alzheimer ?

Non, pas en l'état des connaissances. L'essai ADvance, mené sur 42 patients, n'a pas montré de différence sur ses critères principaux. Les résultats de l'essai ADvance II, terminé en février 2024, n'étaient toujours pas publiés sur le registre américain en octobre 2026.