Pourquoi trompe-t-on ? Ce que la recherche dit vraiment des raisons de l'infidélité

En janvier 2014, l'Ifop a posé à des Français en couple une question qui résume le paradoxe : peut-on aimer son partenaire tout en le trompant ? 63 % ont répondu oui, dont 19 % « absolument » et 44 % « selon les circonstances », contre 53 % lors d'un sondage comparable de 2010 ^[12]. Chez les hommes, la proportion atteignait 72 % ; chez les femmes, 54 % ^[12]. Ce chiffre vient d'un sondage commandé par un site de rencontres extraconjugales, ce qui invite à la prudence, mais il dit bien pourquoi la question « pourquoi on trompe » ne se résume pas à un couple qui va mal.

Pourquoi trompe-t-on son partenaire, selon les études ?

Les études identifient plusieurs familles de raisons, dont aucune n'explique seule l'infidélité. La plus citée est celle de Dylan Selterman, enseignant-chercheur en psychologie à l'université du Maryland, Justin Garcia, alors à l'université de l'Indiana, et Irene Tsapelas, du département de la santé de New York ^[1]. Intitulée « Motivations for Extradyadic Infidelity Revisited », elle a paru dans le Journal of Sex Research, mise en ligne en décembre 2017 puis publiée dans le volume 56 de 2019 ^[2].

Les chercheurs ont soumis près de 80 questions à 495 adultes qui reconnaissaient avoir été infidèles dans une relation engagée ^[1]. Ils en ont tiré huit motivations. Quatre touchent la relation : la colère, souvent un désir de vengeance ; le manque d'amour ; la négligence, c'est-à-dire le sentiment de ne pas recevoir assez d'attention ou de respect ; un faible engagement, y compris quand l'exclusivité n'avait jamais été clairement convenue ^[1]. Quatre autres relèvent davantage de la personne ou du contexte : le désir sexuel, le besoin d'estime de soi, l'envie de variété et les circonstances, comme l'alcool, les vacances ou un stress intense ^[1].

Le principal enseignement contredit une idée reçue. « On entend souvent que l'infidélité est le symptôme d'une relation abîmée », relevait Dylan Selterman en 2018, avant d'ajouter que beaucoup de ces raisons ne reflètent pas directement l'état du couple ^[1].

Les mêmes auteurs ont prolongé l'analyse dans le Journal of Sex & Marital Therapy, en ligne le 30 décembre 2020 puis dans le volume 47 de 2021 ^[2]. Ils montrent que le motif oriente la suite. Les liaisons nées du manque d'amour ou de la négligence sont plus intimes et plus durables ; celles nées des circonstances sont brèves, discrètes et moins satisfaisantes ^[3]. Selterman prévient toutefois que son échantillon est surtout composé de jeunes adultes en couple hors mariage, ce qui limite la portée des résultats pour les couples mariés plus âgés ^[3].

Les huit motivations de l'infidélité (Selterman, Garcia et Tsapelas)

Motivation	Ce qu'elle recouvre	Ce qu'elle prédit (étude de 2021)
Colère	Vengeance après une trahison ou un conflit	Rupture du couple plus probable ; aveu plus fréquent
Manque d'amour	Perte de passion ou d'intérêt pour le partenaire	Liaison plus longue, plus intime et plus satisfaisante
Négligence	Manque d'amour, de respect ou d'attention reçus	Plus d'intimité avec le partenaire de la liaison
Faible engagement	Engagement inégal ou exclusivité non convenue	Rupture du couple plus probable
Désir sexuel	Insatisfaction sexuelle, envie de nouveauté	Aveu moins fréquent
Variété	Envie d'avoir le plus de partenaires possible	Liaison plus longue ; aveu moins fréquent
Estime de soi	Se sentir valorisé ou indépendant	Liaison plus longue
Circonstances	Alcool, vacances, stress	Liaison brève ; rupture du couple moins probable

Peut-on tromper quelqu'un qu'on aime ?

Oui, selon une partie des chercheurs et des thérapeutes, qui distinguent l'amour pour le partenaire et ce que l'on cherche dans la liaison. La psychothérapeute Esther Perel, née en Belgique et installée aux États-Unis, en a fait la thèse de son livre « Je t'aime, je te trompe », publié en français chez Robert Laffont le 5 avril 2018 ^[6]. Sa conférence TED consacrée à l'infidélité dépassait alors 9,4 millions de vues ^[5].

Pour Esther Perel, beaucoup de personnes qui trompent ne fuient pas leur partenaire mais cherchent une autre version d'elles-mêmes. Ses patients lui disent avoir voulu retrouver un « nouveau moi », plutôt que régler un problème avec leur conjoint ^[5]. Elle explique aussi que l'on attend d'une seule personne à la fois le confort et l'imprévu, la familiarité et la nouveauté, la continuité et la surprise, une demande qu'un seul partenaire peine à porter ^[5]. Son livre présente la liaison comme une façon de retrouver une part de soi perdue dans une relation trop fusionnelle ^[6].

Cette lecture a ses limites. Elle repose sur une pratique clinique, pas sur un échantillon représentatif, et elle n'efface pas la blessure de la personne trompée : Esther Perel elle-même rappelle que l'infidélité reste entourée de honte et de secret ^[5]. Les données de Selterman et de ses collègues la confirment en partie, puisque les motivations d'estime de soi ou de variété ne tiennent pas d'abord à un défaut d'amour ^[1].

L'enquête de 2021 montre d'ailleurs la diversité des liaisons. Environ un participant sur dix (11,1 %) avait dit « je t'aime » à son partenaire de liaison, et environ la moitié seulement avaient eu un rapport sexuel complet avec lui, selon la synthèse du psychologue Gary Lewandowski ^[4]. L'infidélité recouvre donc des réalités très différentes, de l'aventure d'un soir à la relation parallèle.

Pourquoi les hommes trompent-ils ?

Les hommes citent plus souvent que les femmes le désir sexuel, l'envie de variété et les circonstances, selon l'étude de Selterman, Garcia et Tsapelas ^[1]. Ces motivations ont un point commun : elles ne mettent pas en cause la relation elle-même. Elles correspondent à ce que les hommes déclarent, pas nécessairement à ce qu'ils vivent.

Une autre étude va dans le même sens. En 2011, Kristen Mark, Erick Janssen et Robin Milhausen ont interrogé 918 personnes hétérosexuelles en couple monogame, recrutées en ligne via le site de l'Institut Kinsey, dans la revue Archives of Sexual Behavior ^[8]. Chez les hommes, le bonheur conjugal et la satisfaction sexuelle n'expliquaient plus l'infidélité une fois les autres facteurs pris en compte ^[8]. Ce qui comptait davantage, c'étaient des traits de personnalité : la propension à l'excitation sexuelle, une inhibition liée à la crainte de l'échec et la tendance à des comportements sexuels regrettés en période d'humeur négative ^[8].

Les hommes déclarent aussi plus souvent avoir été infidèles. Dans la General Social Survey américaine analysée en janvier 2018 par Wendy Wang, de l'Institute for Family Studies, 20 % des hommes mariés disent avoir eu une relation extraconjugale, contre 13 % des femmes ^[9]. En France, le sondage Ifop de 2014 donnait 55 % d'hommes et 32 % de femmes déjà infidèles au cours de leur vie, sur une question plus large ^[12]. Les écarts entre ces sources sont détaillés dans notre article sur l'infidélité en France vue par les enquêtes.

Pourquoi les femmes trompent-elles ?

Les femmes invoquent plus souvent la négligence, c'est-à-dire le manque d'attention, d'amour ou de respect dans le couple ^[1]. Dans l'étude de Mark, Janssen et Milhausen, les deux facteurs les plus fortement associés à l'infidélité féminine étaient un faible bonheur conjugal, qui multipliait la probabilité par environ 2,6 (en rapport de cotes), et une faible compatibilité des attitudes et valeurs sexuelles avec le partenaire, qui la multipliait par 2,9 ^[8]. Chez les femmes interrogées, la propension à l'excitation sexuelle n'avait en revanche pas d'effet significatif ^[8].

L'écart entre les sexes se réduit pourtant. Dans cette même étude, 23,2 % des hommes et 19,2 % des femmes déclaraient avoir trompé leur partenaire actuel, une différence non significative ^[8]. Aux États-Unis, chez les 18-29 ans ayant été mariés, les femmes sont même légèrement plus nombreuses que les hommes à déclarer une infidélité, 11 % contre 10 % ^[9].

La sociologie française apporte un autre éclairage. Dans « Amours clandestines. Sociologie de l'extraconjugalité durable », publié en 2016 aux Presses universitaires de Lyon, Marie-Carmen Garcia a étudié des relations cachées ayant duré au moins deux ans, parfois plusieurs décennies ^[15]. Selon la préface du sociologue Philippe Combessie, l'enquête montre que, pour certaines femmes dont l'amant impose trop fortement son pouvoir, une relation avec un autre homme peut être vécue comme une libération face à la double condition d'épouse et de maîtresse ^[15].

L'occasion fait-elle vraiment le larron ?

En partie seulement : les valeurs personnelles pèsent souvent plus que les occasions. En 2000, les sociologues Judith Treas et Deirdre Giesen ont analysé 2 598 Américains de 18 à 59 ans, mariés ou ayant vécu en couple, à partir de l'enquête nationale NHSLS de 1992 ^[7]. Désapprouver les relations extraconjugales divisait environ par deux la probabilité d'infidélité (rapport de cotes de 0,5), et partager le même réseau d'amis avec son partenaire la réduisait d'environ 30 % ^[7].

Les occasions sexuelles au travail, souvent invoquées, n'avaient dans cette étude aucun effet significatif ^[7]. Le fait de penser souvent à la sexualité, d'avoir vécu en concubinage ou d'habiter une ville-centre augmentait en revanche ce risque ^[7]. La quasi-totalité des personnes mariées attendaient pourtant l'exclusivité : 98 à 99 % d'entre elles, contre 94 à 95 % des concubins ^[7].

D'autres travaux nuancent. Une étude d'Atkins, Baucom et Jacobson publiée en 2001 sur un échantillon national aléatoire associait, d'après la recension de Mark et de ses collègues, des revenus et un niveau d'études plus élevés à davantage d'infidélité, un lien parfois attribué aux occasions offertes par la vie professionnelle ^[8]. Mark et ses collègues notent que ces liens démographiques ne se retrouvent pas d'une étude à l'autre ^[8]. Les applications de rencontre ont élargi les occasions, mais aucune étude solide ne mesure encore leur rôle propre dans l'infidélité ; leur place dans la formation des couples est présentée dans notre article sur les rencontres et les applications.

Le contexte, enfin, n'est pas qu'une affaire d'opportunité. Dans le sondage Ifop de 2014, 35 % des Français disaient qu'ils seraient infidèles si personne ne devait le savoir, 43 % des hommes et 27 % des femmes ^[12]. La crainte d'être découvert semble donc retenir une partie des personnes interrogées.

Trompe-t-on davantage à certains âges ?

Les données ne confirment pas l'image d'une « crise de la quarantaine » de l'infidélité ; les pics observés se situent plutôt plus tard. Dans la General Social Survey, les hommes septuagénaires sont ceux qui déclarent le plus souvent une infidélité au cours de leur vie, 26 %, et les femmes dans la soixantaine, 16 % ^[9].

L'évolution dans le temps suggère un effet de génération. Dans les années 1990, le pic concernait les hommes de 50 à 59 ans, à 31 %, et les femmes de 40 à 49 ans, à 18 % ; dans les années 2000, il s'était déplacé vers les hommes de 60 à 69 ans et les femmes de 50 à 59 ans ^[9]. Wendy Wang y voit un effet de cohorte : les Américains nés dans les années 1940 et 1950, arrivés à l'âge adulte pendant la révolution sexuelle, déclarent plus d'infidélités que les autres générations ^[9].

Une étude célèbre a lié l'infidélité aux anniversaires de décennie. En novembre 2014, Adam Alter et Hal Hershfield ont montré, dans la revue PNAS, que sur 8 077 820 hommes de 25 à 64 ans inscrits sur un site de rencontres extraconjugales, 952 176 avaient un âge se terminant par 9, soit 17,9 % de plus qu'une répartition au hasard des âges ne le prévoit ^[10]. Leur hypothèse : à 29, 39 ou 49 ans, on s'interroge davantage sur le sens de sa vie ^[10].

Ce résultat a été discuté. En juin 2015, le politiste Erik Gahner Larsen, de l'université du Danemark du Sud, a objecté que l'âge relevé sur le site ne dit pas à quel âge les utilisateurs ont décidé de chercher une liaison, et il n'a pas retrouvé l'effet sur la quête de sens dans les données de la World Values Survey ^[11]. En France, le sondage Ifop de 2014 indiquait que 66 % des hommes de 50 ans et plus disaient avoir déjà été infidèles, un chiffre lui aussi cumulé sur toute la vie ^[12].

Que valent les sondages sur les raisons de l'infidélité ?

Ils renseignent sur des déclarations, rarement sur des causes. Les études scientifiques citées ici reposent souvent sur des échantillons recrutés en ligne, sans tirage au sort, et décrivent des corrélations : une motivation déclarée après coup n'est pas forcément celle qui a déclenché la liaison ^[3][8].

Les sondages commandés par des sites de rencontres posent un problème supplémentaire. En novembre 2016, le site extraconjugal Gleeden a annoncé que 73 % de ses membres féminines avaient été poussées à l'infidélité par un partenaire qui ne participait pas assez aux tâches ménagères ^[14]. L'enquête portait sur plus de 10 000 inscrites, un public par définition non représentatif des Françaises ^[14].

Les sondages Ifop pour le même site sont mieux construits, avec des échantillons par quotas, mais ils s'inscrivent dans une communication commerciale. Celui d'avril 2025, réalisé en ligne du 2 au 4 avril auprès de 2 000 personnes et commenté par François Kraus, directeur du pôle Genre, sexualités et santé sexuelle de l'Ifop, a été publié pour une « journée internationale de l'infidélité » fixée au 24 avril ^[13]. Il indiquait que 26 % des femmes disaient avoir déjà été infidèles, contre 33 % en 2016 ^[13].

Ces chiffres ont surtout une valeur d'indice sur l'évolution des normes. En 1976, 81 % des Français pensaient qu'on pouvait être fidèle toute sa vie ; ils étaient 68 % en 2014, avec une question formulée différemment ^[12]. Pour les conséquences, la synthèse de Gary Lewandowski donne un ordre de grandeur : parmi les 495 participants de l'étude de Selterman, 20,4 % des couples se sont séparés à cause de la liaison, 21,8 % sont restés ensemble après sa découverte et 28,3 % sont restés ensemble sans que le partenaire ne l'apprenne ^[4]. Les mots qui désignent la personne trompée ont leur propre histoire, retracée dans l'article sur l'origine du mot cocu.

Questions fréquentes

Quelle est la première cause d'infidélité ?

Aucune cause unique ne domine. L'étude de Selterman, Garcia et Tsapelas, menée auprès de 495 personnes infidèles, identifie huit motivations : colère, désir sexuel, manque d'amour, négligence, faible engagement, circonstances, estime de soi et variété ^[1]. Les sources accessibles ne publient pas de classement en pourcentage de ces motivations.

Pourquoi trompe-t-on quelqu'un qu'on aime ?

Parce que plusieurs motivations ne tiennent pas à l'amour pour le partenaire, comme les circonstances, l'envie de variété ou le besoin d'estime de soi ^[1]. La psychothérapeute Esther Perel estime que beaucoup cherchent dans la liaison un « nouveau moi » plutôt qu'une autre personne ^[5]. En 2014, 63 % des Français en couple jugeaient possible d'aimer son partenaire tout en le trompant ^[12].

Les hommes trompent-ils plus que les femmes ?

Oui, d'après leurs déclarations, mais l'écart se réduit. Aux États-Unis, 20 % des hommes ayant été mariés déclarent une infidélité, contre 13 % des femmes, mais chez les 18-29 ans les femmes sont légèrement plus nombreuses, 11 % contre 10 % ^[9]. Dans une étude de 2011 sur 918 personnes, l'écart de 23,2 % contre 19,2 % n'était pas significatif ^[8].

Pourquoi les femmes trompent-elles leur mari ?

Les études mettent surtout en avant des raisons liées à la relation. Les femmes citent davantage la négligence ^[1], et un faible bonheur conjugal multipliait par environ 2,6 la probabilité d'infidélité dans l'étude de Mark, Janssen et Milhausen ^[8]. Une faible compatibilité des valeurs sexuelles avec le partenaire jouait aussi un rôle important ^[8].

La crise de la quarantaine pousse-t-elle à tromper ?

Rien ne l'établit solidement. Les données américaines placent les taux déclarés les plus élevés chez les hommes septuagénaires (26 %) et les femmes sexagénaires (16 %), des chiffres cumulés sur toute la vie ^[9]. Une étude de 2014 a observé davantage d'hommes de 29, 39 ou 49 ans sur un site extraconjugal ^[10], mais son interprétation a été contestée en 2015 ^[11].

Le travail favorise-t-il l'infidélité ?

Ce n'est pas démontré. Dans l'étude de Treas et Giesen, portant sur 2 598 Américains, les occasions sexuelles au travail n'avaient pas d'effet significatif, alors que la désapprobation de l'infidélité divisait sa probabilité par deux environ ^[7]. D'autres travaux associent revenus élevés et occasions professionnelles à davantage d'infidélité, avec des résultats contradictoires ^[8].

Un couple survit-il à une infidélité ?

Oui, dans une partie des cas. Parmi les 495 participants de l'étude de Selterman et de ses collègues, 20,4 % des couples se sont séparés à cause de la liaison, tandis que 21,8 % sont restés ensemble après sa découverte et 28,3 % sans que le partenaire l'apprenne ^[4]. Les liaisons motivées par la colère ou un faible engagement sont celles qui mènent le plus souvent à la rupture ^[3].

Quel livre lire pour comprendre l'infidélité ?

« Je t'aime, je te trompe » d'Esther Perel, paru chez Robert Laffont le 5 avril 2018, est l'ouvrage le plus connu du grand public ^[6]. Côté sociologie, « Amours clandestines » de Marie-Carmen Garcia, publié en 2016 aux Presses universitaires de Lyon, étudie des relations cachées de longue durée ^[15]. Le premier relève de la clinique, le second de l'enquête de terrain.