Pologne : l'ADN révèle que deux femmes enlacées dans une tombe médiévale d'Opole n'étaient pas apparentées

Que révèle l'étude publiée en 2026 sur la tombe d'Opole ?

L'étude montre qu'une sépulture double médiévale de la cathédrale d'Opole, dont l'hypothèse d'une sépulture familiale a été testée par l'ADN, réunit deux femmes sans parenté proche, ce qui en fait, selon les auteurs, le premier cas de double sépulture de même sexe confirmé génétiquement dans la Pologne médiévale .

La nouvelle a d'abord circulé le 21 mai 2026 dans la presse de vulgarisation scientifique, puis a été reprise début juin par l'Institut Hirszfeld lui-même (2 juin) et par des services de presse scientifiques polonais et internationaux . Elle repose sur un article de recherche intitulé « Ancient DNA analysis sheds light on two individuals buried in a mutual embrace at the Exaltation of the Holy Cross Cathedral in Opole, Poland », signé par Agata Cieślik, Nicolas Antonio da Silva, Magdalena Przysiężna-Pizarska, Ben Krause-Kyora et Joanna H. Romeyer-Dherbey. Il est paru dans le Journal of Archaeological Science: Reports, volume 73, article 105792, daté de septembre 2026 . La première autrice est anthropologue biologique à l'Institut Ludwik Hirszfeld d'immunologie et de thérapie expérimentale, à Wrocław, qui relève de l'Académie polonaise des sciences . Des équipes des universités de Cologne, de Kiel et d'Opole ont participé aux analyses .

Certains titres de presse parlent de « squelettes qui s'étreignent » et ont pu laisser croire à une preuve de relation amoureuse. Les chercheurs eux-mêmes restent beaucoup plus prudents : ils disent ne pas savoir pourquoi les deux femmes ont été enterrées ensemble, ni quelle était la nature exacte de leur relation de leur vivant .

Repères chronologiques

1. XIIIe siècleConstruction de la cathédrale de l'Exaltation-de-la-Sainte-Croix d'Opole, contre laquelle la tombe est creusée.
2. Époque médiévaleDeux adultes sont inhumés côte à côte, enlacés, près des murs de la cathédrale.
3. 2022Découverte de la double tombe lors de fouilles archéologiques près de la cathédrale ; la fin des fouilles varie selon les sources (2023 ou 2025).
4. Après les fouillesExtraction d'ADN ancien des dents et des os du rocher ; analyse de parenté et de sexe génétique.
5. 21 mai 2026Première couverture médiatique relevée de l'étude.
6. 2 au 19 juin 2026Reprises par l'Institut Hirszfeld (2 juin), des médias de vulgarisation scientifique et un service de presse scientifique polonais.
7. Septembre 2026Numéro du Journal of Archaeological Science: Reports contenant l'étude (volume 73, article 105792).

Ce que l'étude établit et ce qu'elle laisse ouvert

Question	Réponse des chercheurs
Sexe des deux individus	Deux femmes, établi par l'ADN (les os, mal conservés, ne permettaient pas de le déterminer)
Lien de parenté	Aucun jusqu'au troisième degré : ni sœurs, ni mère et fille, ni cousines germaines
Circonstances de l'inhumation	Pas de violence, pas d'enterrement précipité, pas de fosse commune ni de perturbation de la tombe
Emplacement	Contre les murs de la cathédrale, place associée au statut ou à des liens forts avec la communauté
Nature de leur relation	Inconnue : communauté religieuse, foyer commun, travail, parenté fictive, relation affective ou crise commune restent des hypothèses
Portée	Premier cas de double sépulture de même sexe confirmé génétiquement en Pologne médiévale ; d'autres analyses sont nécessaires

Que dit exactement l'analyse génétique ?

L'analyse établit trois résultats : les deux individus sont des femmes, elles ne sont pas apparentées au moins jusqu'au troisième degré, et leur inhumation ne présente pas les traits d'un enterrement d'urgence .

Les restes étaient mal conservés. L'anatomie ne permettait donc pas de déterminer le sexe des défuntes, et c'est l'ADN ancien qui l'a fait . D'après un compte rendu, l'ADN ancien a été extrait d'échantillons de dents et d'os du rocher, la partie de l'os temporal qui conserve souvent bien le matériel génétique, puis comparé entre les deux individus et avec des populations européennes anciennes et modernes . La coauteure Joanna Romeyer-Dherbey compare la reconstitution du génome à celle d'un livre réduit en mille morceaux qu'il faut remonter .

Sur la parenté, le résultat exclut des liens de sœurs, de mère et fille ou de cousines germaines . Les deux femmes seraient mortes vers l'âge de quarante ans, d'après une dépêche de l'Académie polonaise .

Sur l'inhumation, l'une des deux repose sur le dos, bras le long du corps, selon le rite chrétien de l'époque, tandis que l'autre est étendue sur le côté, un bras glissé sous la tête de la première, dans une posture qui évoque une étreinte . Les archéologues n'ont relevé aucun signe de violence, aucune inhumation précipitée, aucune perturbation de la tombe, et il n'y a pas de fosse commune . Selon l'un des comptes rendus, les chercheurs pensent que les deux défuntes ont été inhumées en même temps, ce qu'ils déduisent de la position des corps .

Dans quel contexte la tombe a-t-elle été découverte ?

La tombe a été découverte lors de travaux archéologiques menés dans le cimetière voisin de la cathédrale de l'Exaltation-de-la-Sainte-Croix d'Opole, en Pologne, un édifice du XIIIe siècle . Elle date de la campagne de 2022, d'après l'Institut Hirszfeld ; les dates de fin de fouille varient selon les comptes rendus (jusqu'en 2025 pour l'un, 2023 pour d'autres) .

Les fouilleurs ont aussi trouvé des pièces de monnaie, des bijoux, des os d'animaux et des fragments de céramique, encore à l'étude . La sépulture double se situe contre les murs de la cathédrale. Les chercheurs soulignent qu'à cet endroit, une inhumation était associée au statut, à l'importance religieuse ou à des liens forts avec la communauté ; cet emplacement est en général réservé aux rois et aux notables locaux, selon un compte rendu .

Aucun indice de rituels de protection contre les revenants n'a été relevé . La datation précise de la tombe n'est pas donnée dans les comptes rendus : les sources parlent de « huit siècles » ou d'« environ 800 ans », soit le XIIIe siècle, sans datation scientifique détaillée .

Pour mesurer la place de l'Église dans la régulation des corps et des unions à cette époque, voir l'histoire de la chair et de l'Église au Moyen Âge ; pour la suite de la réglementation du mariage, le concile de Trente et le mariage.

Comment lit-on les doubles sépultures médiévales ?

Les doubles sépultures d'adultes sont généralement interprétées par les archéologues comme celles de couples mariés, de parents et d'enfants ou d'autres proches, et c'est cette hypothèse que l'analyse génétique est venue tester . À l'époque chrétienne médiévale, les adultes étaient le plus souvent inhumés individuellement, ce qui fait de chaque tombe partagée un cas à expliquer .

L'ADN apporte un test objectif à ces suppositions. Les auteurs soulignent que ce genre de double sépulture est rarement soumis à des analyses génétiques, et que l'étude a vérifié par la génétique une hypothèse de sépulture familiale, qui ne s'est pas confirmée . Une étude distincte, portant sur 142 individus de trois cimetières suédois de la période du Xe au XIVe siècle, aboutit à une conclusion voisine : les personnes enterrées ensemble n'étaient généralement pas de proches parents, et le partage d'une tombe ne signifie donc pas nécessairement un lien familial .

Cette étude suédoise, dirigée par Maja Krzewińska et publiée dans Science Advances, avance des explications ordinaires : des enfants morts avant le baptême enterrés avec un adulte baptisé pour avoir accès au sol consacré, des corps conservés jusqu'au dégel quand le sol était gelé, des foyers où vivaient aussi des serviteurs, des ouvriers et des personnes réduites en esclavage . Ces explications sont présentées comme des hypothèses, pas comme des faits démontrés .

Elles n'expliquent toutefois pas à elles seules le cas d'Opole, où deux adultes de même sexe reposent dans une position soignée près de la cathédrale, sans trace d'urgence. C'est pourquoi les chercheurs polonais envisagent plusieurs pistes, sans en privilégier une .

Que disent les chercheurs et les commentateurs ?

Les auteurs avancent plusieurs hypothèses et refusent d'en retenir une seule : les femmes pouvaient appartenir à la même communauté religieuse ou occuper un rôle social semblable, avoir vécu dans le même foyer, partager un travail ou une économie, être mortes à peu près en même temps lors d'une épidémie ou d'une crise, ou avoir été liées par une relation affective .

La parenté fictive. Agata Cieślik évoque des personnes qui auraient pu être liées par la religion, un foyer partagé, l'économie ou le travail, ce qu'elle nomme « parenté fictive » : un lien social reconnu comme familial sans lien de sang, comme l'adoption ou la fraternité jurée .

La relation amoureuse. Un compte rendu la qualifie d'interprétation la plus tentante, tout en soulignant que les chercheurs restent prudents ; les sources médiévales réprouvaient fortement les relations de même sexe, et les preuves matérielles ne permettent pas de trancher . Certains titres de la presse de vulgarisation posent d'emblée la question d'une relation amoureuse .

La crise commune. L'hypothèse d'une mort simultanée, par maladie ou autre crise, est évoquée, mais l'absence de fosse commune plaide plutôt pour une décision individuelle de la communauté .

Le statut des deux femmes. Selon un compte rendu, les sources juridiques et religieuses médiévales condamnaient sévèrement les unions entre personnes de même sexe, parfois par l'exécution. Les chercheurs estiment qu'une tombe aussi prestigieuse serait peu probable si les deux femmes avaient été soupçonnées d'être amantes .

Tous soulignent que d'autres analyses génétiques de sépultures communes médiévales en Pologne sont nécessaires pour savoir si ce cas est isolé .

Qu'est-ce que cela change pour l'histoire des unions et des liens ?

Cette étude ne démontre pas l'existence d'une union entre les deux femmes, mais elle rappelle que la présence de deux corps dans une même tombe ne dit pas à elle seule qui étaient les défunts l'un pour l'autre. Elle invite à distinguer ce que l'archéologie établit (le sexe, la parenté biologique, les circonstances matérielles) de ce qu'elle suppose (la nature du lien) .

Sur le plan de l'histoire des mœurs, elle illustre la difficulté de documenter, pour le Moyen Âge, des liens qui ne passent pas par le mariage reconnu par l'Église. Les textes juridiques et religieux conservés condamnent sévèrement les unions entre personnes de même sexe ; ils renseignent donc mal sur les liens réellement vécus en dehors du mariage reconnu par l'Église. L'ADN offre ici un élément nouveau, mais il ne comble pas ce silence.

La découverte nourrit aussi un débat de méthode. Plusieurs titres de presse parlent d'« amants » (« lovers »), un mot qui ne figure pas dans les conclusions des auteurs, alors que ceux-ci parlent de relation non précisée . La distinction entre l'hypothèse et le résultat est donc un enjeu de vulgarisation scientifique autant que d'histoire.

Pour les lecteurs intéressés par le cadre juridique et moral des relations hors mariage à des périodes plus récentes, voir la dépénalisation de l'adultère en Europe.

Et ensuite ?

La suite passe par d'autres analyses génétiques de sépultures collectives médiévales en Pologne et en Europe, seul moyen de savoir si la tombe d'Opole est exceptionnelle ou représentative . Les chercheurs soulignent aussi que les pièces trouvées lors des fouilles (monnaies, bijoux, céramiques) sont encore à l'étude et pourraient affiner le contexte .

Une datation scientifique plus précise de la sépulture, par radiocarbone par exemple, aiderait à situer les deux femmes dans la chronologie de la cathédrale ; les comptes rendus consultés n'en font pas état . Le texte intégral de l'article, dans la revue, reste la référence pour les détails de méthode que la presse ne rapporte pas.

Enfin, l'étude s'inscrit dans un mouvement plus large d'utilisation de l'ADN ancien pour interroger des hypothèses jusque-là fondées sur la position des corps, comme le montre l'étude suédoise sur les cimetières de Sigtuna et de Västerhus .

Questions fréquentes

Qui sont les deux personnes enterrées à Opole ?

Ce sont deux femmes adultes, mortes vers quarante ans selon une dépêche de l'Académie polonaise, enterrées enlacées près de la cathédrale d'Opole à l'époque médiévale. L'ADN a établi leur sexe et montré qu'elles n'étaient pas apparentées jusqu'au troisième degré. Leur identité individuelle reste inconnue. [4]

Étaient-elles un couple ?

On ne peut pas le dire. Les chercheurs jugent une relation amoureuse possible mais difficile à prouver, et ils évoquent aussi une communauté religieuse, un foyer ou un travail partagé, une parenté fictive ou une mort simultanée. La nature exacte de leur relation reste inconnue. [5]

Comment l'ADN a-t-il été utilisé ?

Les chercheurs ont extrait de l'ADN ancien de dents et d'os du rocher, puis l'ont comparé entre les deux individus et avec des populations européennes anciennes et modernes. Cela a permis de déterminer leur sexe, que les os mal conservés ne révélaient pas, et d'exclure une parenté proche. [6]

Où et quand ont-elles été enterrées ?

Elles reposent contre les murs de la cathédrale de l'Exaltation-de-la-Sainte-Croix d'Opole, en Pologne, dont la construction remonte au XIIIe siècle. Les comptes rendus parlent d'environ 800 ans, sans datation précise de la tombe. Les fouilles ont commencé en 2022 et se sont poursuivies jusqu'en 2025 selon un compte rendu. [6]

Pourquoi les chercheurs parlent-ils de parenté fictive ?

Parce que des personnes sans lien de sang pouvaient être unies par une relation reconnue comme familiale, par la religion, le foyer, l'économie ou le travail. L'expression désigne ce type de lien social, comme l'adoption ou la fraternité jurée, et elle fait partie des explications possibles de cette tombe. [5]

Les doubles sépultures médiévales étaient-elles courantes ?

Non, pour les adultes : à l'époque chrétienne médiévale, ils étaient généralement inhumés individuellement. Les doubles sépultures d'adultes, plus rares, étaient le plus souvent lues comme celles de conjoints ou de parents, une hypothèse que l'ADN peut désormais tester. [4]

Que dit l'étude de la condamnation médiévale des unions entre personnes de même sexe ?

Selon un compte rendu, les sources juridiques et religieuses de l'époque condamnaient sévèrement ces unions, parfois par l'exécution. Les chercheurs en déduisent qu'une tombe aussi prestigieuse serait peu probable si les deux femmes avaient été soupçonnées d'être amantes. Ils ne concluent pas sur leur relation. [3]