Tuam, en Irlande : les fouilles de l'ancien foyer pour mères célibataires ont déjà livré 109 restes de nourrissons

Que s'est-il passé à Tuam depuis juillet 2025 ?

Depuis l'été 2025, l'État irlandais fouille le site de l'ancien foyer pour mères et bébés de Tuam, dans le comté de Galway, et ses points d'étape successifs ont fait passer le total de restes retrouvés de 11 en décembre 2025 à 109 en octobre 2026 . Les travaux ont commencé par des préparatifs, puis par des fouilles médico-légales lancées le 14 juillet 2025 .

Ces fouilles sont dirigées par l'Office of the Director of Authorised Intervention, Tuam, que l'on désigne par le sigle ODAIT, un organisme public créé en application de la loi de 2022. Son directeur est Daniel MacSweeney . L'équipe réunit des archéologues médico-légaux, des ostéoarchéologues et des anthropologues médico-légaux . Le travail se fait à la main, sous des chapiteaux de protection, dans une zone que des documents historiques désignent comme « cimetière » .

Le 5 décembre 2025, l'ODAIT a annoncé quatre nouveaux ensembles de restes, portant le total à 11, tous des nourrissons placés dans des cercueils . Il a précisé que la présence de sépultures à cet endroit était désormais confirmée, sans aucun signe en surface avant la fouille, et que la disposition et la taille des tombes étaient compatibles avec un cimetière contemporain de l'institution . À l'époque, l'office prévoyait au moins vingt-quatre mois de travaux .

Le 10 avril 2026, 36 nouveaux ensembles ont porté le cumul à 69. Dans quelques cas, deux ou trois nourrissons reposaient dans le même cercueil. Les cercueils, décomposés, étaient pour la plupart à épaulement simple, avec des garnitures métalliques, et peints en blanc . Une excavation à la pelleteuse, large de plus de trois mètres, intervenue après 1977, avait perturbé certaines sépultures .

Le 5 juin, huit autres restes ont porté le total à 77, avec 22 nouveaux échantillons d'ADN et un site d'environ 5 000 mètres carrés . Sous certains restes, les archéologues ont trouvé des sépultures plus anciennes, probablement liées à l'hospice du XIXe siècle ; l'ODAIT a consulté le Musée national d'Irlande à ce sujet . Le 22 juillet, le total atteignait 99 . L'office a aussi ouvert à Toghermore, village voisin, une installation médico-légale et une morgue pour nettoyer, sécher et examiner les restes ; ce chantier représente environ 4,1 millions d'euros .

Repères chronologiques

1. 1925-1961Le foyer pour mères et bébés de Tuam, tenu par les sœurs de Bon Secours, fonctionne dans un ancien hospice (workhouse).
2. 2014L'historienne locale Catherine Corless établit que 796 enfants sont morts dans l'institution, sans registre d'inhumation (la commission d'enquête retiendra 978 décès en 2021).
3. 2016-2017Des sondages révèlent des restes d'enfants en « quantités significatives » dans des cuves souterraines du jardin du souvenir.
4. 13 janvier 2021Excuses officielles de l'État irlandais aux survivants des foyers pour mères et bébés, après le rapport final de la commission d'enquête.
5. Juillet 2022Adoption de l'Institutional Burials Act 2022, qui encadre fouille, identification par ADN et réinhumation.
6. 14 juillet 2025Début des fouilles médico-légales sur le site, sous l'autorité de l'ODAIT.
7. 28 avril 2026Le gouvernement approuve et la ministre Norma Foley annonce l'extension du programme d'identification aux cousins germains.
8. 2 octobre 2026Point d'étape : 109 restes de nourrissons au total, 74 échantillons d'ADN de proches.

Les points d'étape des fouilles de Tuam (restes d'enfants retrouvés, cumul)

Date	Cumul de restes	Précisions
Début décembre 2025	11	Tous des nourrissons dans des cercueils ; zone désignée comme cimetière dans des documents historiques
10 avril 2026	69	36 nouveaux ensembles ; 33 échantillons d'ADN de proches
5 juin 2026	77	8 nouveaux ; 55 échantillons d'ADN au total
22 juillet 2026	99	22 découverts en juin et juillet ; 62 échantillons d'ADN
2 octobre 2026	109	10 nouveaux dans la zone « tent 2 » ; 74 échantillons d'ADN

Que dit exactement le dernier point d'étape du 2 octobre 2026 ?

Le 2 octobre 2026, l'ODAIT a indiqué que dix nouveaux ensembles de restes de nourrissons avaient été retrouvés entre le 16 juillet et le 30 septembre dans la zone dite « tent 2 », portant le total des individus institutionnels à 109 pour l'ensemble du site . Dans cette seule zone, le cumul est de 32 nourrissons, et des cercueils ont été identifiés pour tous les restes les plus récents .

La récupération des restes accessibles dans « tent 2 » est terminée. Le chapiteau sera remplacé par un plus grand, « tent 3 », qui couvrira toute la zone, y compris au-delà de l'ancien mur d'enceinte . Des objets de toutes les périodes historiques continuent d'être découverts, et l'analyse médico-légale se poursuit dans la nouvelle installation près du site .

Sur l'identification, douze échantillons d'ADN de référence supplémentaires ont été prélevés auprès de proches et transmis à Forensic Science Ireland, ce qui porte le total à 74 . L'ODAIT invite toute personne qui pense avoir un parent enterré sur le site à le contacter .

Enfin, le même communiqué précise que le gouvernement et le ministère des Enfants, de l'Égalité et du Handicap travaillent avec le Bureau du procureur général pour inclure les cousins germains parmi les proches admis au programme d'identification. Le projet de loi a été présenté au gouvernement et devait être publié dans les jours suivants, avant de suivre la procédure parlementaire .

Quel est le contexte historique du foyer de Tuam ?

Le foyer de Tuam était une institution religieuse qui accueillait des femmes non mariées enceintes et leurs enfants, un type d'établissement répandu en Irlande au XXe siècle. Tenu par les sœurs de Bon Secours de 1925 à 1961, il occupait le site d'un ancien hospice, après avoir été une caserne .

En 2014, l'historienne locale Catherine Corless a établi, à partir de registres de décès, que 796 enfants étaient morts dans l'établissement, sans qu'aucun registre d'inhumation ne soit retrouvé, ce qui a fait penser qu'ils reposaient sur place . La commission d'enquête a ensuite retenu, dans son rapport final, le chiffre de 978 enfants morts à Tuam, dont 80 % avaient moins d'un an . En 2016-2017, des sondages ont mis au jour des restes d'enfants en « quantités significatives » dans des cuves souterraines du jardin du souvenir .

La commission d'enquête nationale sur les foyers pour mères et bébés a rendu son rapport final en janvier 2021, après près de six ans de travaux. Elle a étudié dix-huit institutions et conclu qu'environ 9 000 enfants y étaient morts, soit environ 15 % des enfants accueillis, en soulignant qu'il n'existait pas d'explication unique à cette mortalité . Le 13 janvier 2021, l'État a présenté des excuses officielles aux survivants .

Ce contexte renvoie à la condition des mères non mariées, objet d'une stigmatisation sociale forte au XXe siècle. Pour une comparaison avec la France, voir l'histoire des filles-mères ; pour un cas voisin d'excuses d'État, voir les adoptions forcées au Royaume-Uni. Sur le vocabulaire, l'article sur « enfant naturel » et « bâtard » rappelle comment la naissance hors mariage était désignée.

Comment la loi de 2022 encadre-t-elle les fouilles ?

L'Institutional Burials Act 2022 donne au gouvernement irlandais le pouvoir d'ordonner une intervention sur un site où ont eu lieu des inhumations « manifestement inappropriées » de personnes mortes dans des institutions résidentielles . L'Oireachtas a adopté définitivement le texte le 6 juillet 2022, avant sa transmission au président de la République pour signature .

La loi organise cinq étapes : l'exhumation du site, la récupération des restes, leur analyse, l'identification par comparaison d'ADN avec des proches lorsque c'est possible, puis la restitution aux familles ou la réinhumation respectueuse selon leurs souhaits . Tout se fait selon des standards médico-légaux internationaux . Un conseil consultatif présidé par une personne ayant une expertise des enquêtes du coroner, qui compte des experts scientifiques et d'anciens résidents ou proches de défunts, conseille le directeur .

Le texte prévoit aussi un droit d'accès temporaire aux terrains, avec indemnisation raisonnable et remise en état des lieux . Le texte a été porté par le ministre de l'époque, Roderic O'Gorman . Le gouvernement a approuvé le 27 juillet 2022 le principe de l'office chargé de l'intervention .

La liste des proches admis au programme d'identification est fixée par la loi. Elle comprend les enfants, parents, frères et sœurs, grands-parents, petits-enfants, oncles, tantes, neveux et nièces, ainsi que leurs équivalents « demi » et « arrière » . Les cousins germains n'en font pas encore partie.

Que disent les familles, le gouvernement et les experts ?

Les acteurs s'accordent sur l'objectif d'identifier les enfants et de leur donner une sépulture digne, mais le calendrier et le périmètre font débat.

Le gouvernement. Le 28 avril 2026, après le Conseil des ministres, la ministre des Enfants, du Handicap et de l'Égalité, Norma Foley, a annoncé que le gouvernement avait approuvé la rédaction d'amendements pour élargir aux cousins germains la liste des proches admissibles . Elle s'appuie sur une recommandation écrite en mars 2026 par le directeur général de Forensic Science Ireland, soutenue par une lettre du conseiller scientifique du gouvernement, et sur de nouveaux développements scientifiques qui permettent une correspondance ADN d'une qualité suffisante . Forensic Science Ireland indique que ses tests internes ont montré des correspondances fiables possibles avec des cousins germains .

L'ODAIT. L'office, par la voix de son archéologue médico-légale principale, Niamh McCullagh, souligne que la forte densité des sépultures laisse présager de nombreuses autres inhumations. Elle évoque la possibilité de trouver jusqu'à 800 personnes, sans pouvoir le confirmer . Le directeur Daniel MacSweeney estime désormais que le processus dépassera deux ans, en raison de la complexité du site . Le budget de l'office est passé de 267 000 euros en 2023 à environ 12,35 millions d'euros en 2026, dont 4,1 millions pour l'installation de Toghermore .

Les familles et les survivants. Au 4 mai 2026, plus de 175 personnes en Irlande et à l'étranger avaient contacté l'ODAIT pour savoir comment fournir un échantillon . En juillet, près de 200 personnes avaient demandé à en donner . L'office a déjà fait des prélèvements au Royaume-Uni ; une première visite aux États-Unis, dans l'État de New York, était prévue en mai . Patricia Carey, qui a exercé la fonction de défenseure spéciale des survivants, a salué l'ouverture aux cousins germains et jugé crucial que tous ceux qui ont un proche enterré puissent accéder au programme .

La congrégation. Les documents de l'ODAIT et les comptes rendus rappellent que les sœurs de Bon Secours géraient l'institution entre 1925 et 1961 . Aucune déclaration de la congrégation sur les fouilles de 2025 et 2026 n'a été relevée.

Qu'est-ce que cela change pour la mémoire des mères non mariées ?

Ces fouilles transforment un récit longtemps fondé sur des registres et des témoignages en un travail archéologique et génétique vérifiable, et rendent à des familles la possibilité d'identifier un enfant. Elles confirment l'existence d'un cimetière de l'époque de l'institution, que rien n'indiquait en surface .

Elles s'inscrivent dans une série de mesures de réparation plus large. Le régime de paiements pour les institutions de mères et de bébés, ouvert en mars 2024, avait reçu 6 998 demandes à la fin de 2025 et versé 75,7 millions d'euros à 5 013 personnes, soit moins de 10 % d'un budget de 800 millions d'euros . Les paiements vont de 1 500 à 65 000 euros selon la durée du séjour et le travail effectué . Parmi les bénéficiaires, 2 615 mères et 2 326 personnes pour un séjour d'enfant .

Ce régime écarte pourtant certaines catégories : les enfants restés moins de six mois, ceux qui ont été placés en famille d'accueil, et les personnes décédées avant les excuses de 2021, dont les proches ne peuvent pas demander de compensation . Patricia Carey a jugé ces critères restrictifs qui créeraient une « hiérarchie de la souffrance » . Plusieurs survivants poursuivent l'État en justice sur ces exclusions . Un centre national de recherche et de mémoire est prévu à Sean McDermott Street, à Dublin .

Pour l'histoire des mœurs, le dossier montre jusqu'où la désapprobation sociale de la naissance hors mariage a pu conduire des États, des Églises et des familles à organiser l'éloignement des mères et des enfants. Sur les chiffres actuels des naissances hors mariage en France, voir l'article de fond sur le sujet.

Et ensuite ?

Le chantier est loin d'être achevé. L'ODAIT prépare l'installation de « tent 3 » pour fouiller toute la zone, y compris au-delà de l'ancien mur d'enceinte . La partie du site correspondant aux cuves souterraines du jardin du souvenir, testée en 2016-2017, n'a pas encore été fouillée, et l'office ne sait pas quand elle le sera, car il ignore ce qu'il trouvera entre les deux zones .

Sur le plan législatif, le texte étendant le programme d'identification aux cousins germains doit suivre la procédure parlementaire. Le ministère espérait une adoption dans l'année . L'ODAIT prévoit de nouveaux prélèvements en Irlande et à l'étranger .

Enfin, la durée totale reste ouverte : prévue d'abord pour environ dix-huit mois, puis au moins vingt-quatre mois, elle dépassera probablement deux ans selon le directeur . Les prochaines mises à jour de l'office permettront de mesurer l'ampleur réelle des inhumations.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le foyer de Tuam ?

C'était une institution pour mères célibataires et leurs enfants, située à Tuam, dans le comté de Galway, en Irlande. Tenue par les sœurs de Bon Secours de 1925 à 1961, elle occupait le site d'un ancien hospice. Les recherches historiques évoquent 796 enfants morts, et la commission d'enquête 978, sans registre d'inhumation. [13]

Combien de restes ont été retrouvés à Tuam ?

Au 2 octobre 2026, 109 restes de nourrissons avaient été retrouvés depuis le début des fouilles en juillet 2025, tous dans des cercueils. Le chiffre était de 11 en décembre 2025, 69 en avril, 77 en juin et 99 en juillet 2026. Les recherches historiques de 2014 évoquaient 796 enfants décédés, et la commission d'enquête 978. [4]

Pourquoi fouille-t-on le site de Tuam maintenant ?

Parce que la loi irlandaise de 2022 sur les sépultures institutionnelles permet une intervention médico-légale complète, et qu'une commission d'enquête et des sondages avaient déjà révélé des restes en 2016-2017. Les fouilles ont commencé le 14 juillet 2025 sous l'autorité d'un office spécialement créé. [13]

Comment identifie-t-on les enfants enterrés à Tuam ?

L'ODAIT compare l'ADN des restes avec celui de proches, grâce à des échantillons de référence prélevés auprès de proches et transmis à Forensic Science Ireland. Au 2 octobre 2026, 74 échantillons avaient été prélevés. Les prélèvements ont eu lieu en Irlande et au Royaume-Uni, et l'office a prévu un premier déplacement aux États-Unis. [9]

Que dit la loi irlandaise sur les sépultures institutionnelles ?

L'Institutional Burials Act 2022 permet au gouvernement d'ordonner une intervention sur un site d'inhumations jugées manifestement inappropriées. Elle prévoit l'exhumation, la récupération, l'analyse, l'identification par ADN si possible, puis la restitution aux familles ou la réinhumation. Elle a été adoptée en juillet 2022. [11]

Les survivants des foyers pour mères et bébés sont-ils indemnisés ?

Oui, en partie. Le régime ouvert en mars 2024 avait versé 75,7 millions d'euros à 5 013 personnes à la fin de 2025, de 1 500 à 65 000 euros chacune. Il écarte toutefois certains cas, comme les séjours de moins de six mois ou les personnes décédées avant 2021, ce que critique la conseillère spéciale du gouvernement. [14]

Les cousins germains pourront-ils donner leur ADN ?

Pas encore, mais le gouvernement a approuvé le 28 avril 2026 une modification de la loi pour les inclure. Elle doit être votée par le Parlement. Forensic Science Ireland estime que des correspondances fiables sont désormais possibles avec des cousins germains. [9]